— А на самом деле ты не такой? — немного понизив голос, спросил сэр Сериога ухмыляющегося короля эльфов.
Вопрос, конечно, был глупый, но он ничего не мог с собой поделать. Зрелище маслянисто поблескивающих ядовитых капель преследовало его, видение торчащих шипов все еще плавало где-то в уголках поля зрения. А еще казалось, что на полу появились черные прожженные пятна от упавших капель яда.
Эльфедра внимательно посмотрел на герцога Де Лабри.
— Я такой, какой я есть, — деланно сказал он. — Но тебе я не угрожаю. Ни в каком из своих обличий.
— Чу-дес-но… — протянул Сергей, зябко обхватывая себя руками. — Значит, это был морок. Или все-таки «одно из твоих обличий»?
— Детали, — оборвал его Эльфедра, — несущественные детали. Правду я не собираюсь тебе выкладывать.
В глазах Эльфедры словно плескались черные змеи. Танцующие за спиной у эльфа волосы потихоньку опадали, свиваясь в прежние кудри.
— Где они там копаются… — нетерпеливо пробормотала Клотильда.
Серега незаметно для всех помассировал себе живот. Тошнотворные спазмы понемногу утихали.
— А… а вы думаете, что этот тип где-то неподалеку?
Клоти посмотрела на него вроде бы укоризненно, но во взгляде ясно читалось превосходство.
— От денег далеко не уходят, сэр Сериога. Предположим, он надеется, что эти люди вернут ему деньги. Но они могут и обокрасть его — особенно после того, как сделают свое дело. Скажут, что всех денег не нашли, чего-то недосчитались… И если он не дурак, то будет ждать их рядом с домом. Иначе такие дела не делаются.
По лестнице, как будто в подтверждение ее слов, загрохотали шаги.
Щелкнул дверной замок, и трое ребят заволокли в прихожую товарища Мерзавчикова. Тот заметно трясся, по одутловатой физиономии пробегали попеременно гримасы растерянности и злости. Лица троих, успевших по дороге освободиться от своего обеспамятевшего друга, были по-прежнему мучнисто-белы-ми. Возможно, внизу стояла машина, куда они его и загрузили. Во всяком случае, Сергей очень надеялся на это. Не хотелось думать, что они бросили бедолагу в бессознательном состоянии прямо у подъезда. Или в подъезде…
— Ну, сэр Сериога, — прозвучал гнусно-ехидный голос Эльфедры, — что будем делать дальше? Как карать врага твоих родителей?
— Э-э… — Язык ворочался во рту с трудом. — Надо как-то восстановить в этом деле истину. И для этих людей тоже…
— Ага! — жизнерадостно и звонко сказала Клоти. — Я счас! Я мигом все восстановлю!
Она картинно занесла кулак и сделала совсем крошечный шажок — как раз такой, чтобы очутиться в самой середине перепуганной троицы.
Отреагировал на это только тип Мерзавчиков — остальные стояли с искаженными лицами и даже не шевельнулись.
Похоже, по степени убедительности Клотильде было далеко до преображенного Эльфедры.
— Стоп! — негромко сказал Серега. И поморщился.
Голова у него раскалывалась.
— Итак, как будем карать твоего врага? — нетерпеливо переспросил заскучавший за время его раздумий Эльфедра.
— Я не знаю, — вздохнул сэр Сериога. — Убить — будет слишком жестоко, а просто побить — так не поймет же, еще снова сюда придет…
Клотильда глянула на него с долей презрения, но промолчала. Мерзавчиков посмотрел с дикой ненавистью, крутанулся, как пиявка в пальцах у медсестры, но нанятые им же самим громилы, сейчас замороженные и неподвижные, как кролики перед удавом, легко удержали заплывшее жирком тело.
Эльфедра вдруг ухмыльнулся и подмигнул:
— Помочь?
— Бремя решений, — упрямо сказал Серега, — на двоих не делится. Что бы ни случилось, отвечаю все равно я. Я и моя совесть.
— А я и не делю, — ответил король эльфов. — Единый с тобой, пусть все будет на твоей совести…
Он вскинул руки — Серега ошарашенно подался к нему, но тут из троицы громил выступила леди Клотильда и придержала его за воротник.
— Да вы что?! — возмутился он. — Да что вы меня все за воротник хватаете!
— Как я понял, сэр Сериога, он у тебя украл деньги? — невозмутимо осведомился эльф, не обращая внимания на его крик.
— Не у меня, у моего отца! Но все равно…
— А отдал?
— Да! — рыкнул Серега и попытался выкрутиться из зажима Клотильдиных пальцев, отчаянно стараясь при этом не делать больно любимым рукам.
— Мы отняли, — буркнула Клоти, восстанавливая историческую справедливость.
— Хорошо. — Эльфедра казался удовлетворенным. — Эй, вы, трое, отпустите его. И встаньте удвери. А то и вас сейчас…
Эльф красноречиво пошевелил пальцами — суставы гнулись, как резиновые, во все стороны. Казалось, вместо пальцев к рукам прилеплены короткие щупальца. И голос у него на последних словах зазвучал с уже знакомой ласковостью — совсем как у той шишкастой твари. На Серегу вмиг нахлынули неприятные воспоминания.
Троица тем временем дружно отпрянула от Мерзавчикова и отпрыгнула к двери.
— Ну, — провозгласил Эльфедра, разминая руки. — Теперь я скажу…
— Нет! — взвыл Серега и жалко дернулся в мускулистой руке Клотильды.
— Был ты жабой в человеческом обличье, будь теперь человеком в жабьем!
Не было никаких искр или прочих фейерверков, которых Сергей втайне ожидал. Просто очертания Мерзавчикова как-то сгустились… или сжались — и потекли вниз каскадом объемистых мазков. Стремительно темнея и зеленея на ходу.