Отлично понимая, что Повелительницу мне не перещеголять, я по?простому взяла чашку обеими руками, осторожно подняла и отхлебнула. Потом потянулась за светлым шоколадом — не назло Лереене, просто не любила горечь, ее мне хватало и в жизни. Настоящий, эльфийский, сам тает во рту. Семь кладней за фунт, по старминским расценкам. К своему удивлению, такой уж резкой антипатии к Повелительнице я не испытывала. Скорее неприязнь, как… к сопернице. Умной и опасной, с которой нужно играть по предложенным ею правилам, иначе последствия будут непредсказуемыми.
— Я умею работать с Ведьмиными Кругами, это же моя профессия. И, если вы объясните, что именно от меня требуется, я все сделаю.
— Изумительно.- Лереена понизила голос до свистяшего шепота, словно так я не смогу ее услышать.- Она ни разу не видела, как замыкается Круг, но дала согласие… на такое способна только бесстрашная героиня или редкостная идиотка, что, впрочем, одно и то же. Ведь он предупредил тебя о возможном риске?
— Да,- солгала я, не желая выставлять себя совсем уж на посмешище.- Разумеется. Просто все как?то не подворачивался случай посмотреть. То я в отъезде, то с покойниками перебои, не специально же убивать…
— Почему бы и нет? — холодно возразила Повелительница.- С такими вещами не шутят. Он что, собирался жить вечно, да еще по своим дурацким принципам? Удивляюсь, что он вообще сподобился избрать Хранительницу, хотя бы… такую.
«Какую» — предстояло додумать мне, и ход моих мыслей мне очень не понравился. Если он и отличался от Лереениных, то навряд ли в худшую сторону.
— Так вы позволите мне провести обряд?
— Разумеется. А ты в этом сомневалась?
— Еще как! — вырвалось у меня.
— Я не ссорилась с Лёном, несмотря на тот глупый розыгрыш,- Лереена брезгливо поджала губы, мельком глянув на белого волка, не отходящего от моих ног на протяжении всей аудиенции. Изредка порыкивая на Стражей, к Повелительнице он отнесся совершенно равнодушно.- Ты ведь знаешь о нем, верно? Так вот, мне абсолютно все равно, когда и на ком он женится; достаточно, если он просто зачнет мне ребенка. Я предложила ему такой вариант еще в прошлый раз, и его согласие — всего лишь вопрос времени. Возможно, у него есть любимая женщина и он не хочет ей изменять. Возможно, ее никогда не было и он боится выказать свою неопытность. Что ж, я подожду. Любовь не может длиться вечно, как, впрочем, и воздержание от оной. Так что у нас взаимная выгода, девчонка. Арр'акктур нужен мне живым. И если тебе удастся вернуть его… надеюсь, ты помнишь обратную дорогу? Провожать тебя в Догеву будет некому. Ее Повелителю придется загоститься в Арлиссе на неопределенный срок, прямо пропорциональный его упрямству.
— А если не удастся? — с содроганием предположила я.
Лереена загадочно усмехнулась, отставляя пустую чашечку:
— Я советую тебе очень постараться.
Приходи в храм завтра на рассвете, и я покажу тебе, как замыкается Круг. Даже помогу, пожалуй, — сомневаюсь, что у человеческой девки хватит решимости довести обряд до конца.
— А что с моими друзьями? — спохватилась я.
— Я распорядилась, чтобы их разместили в гостевом доме по соседству. Тебя к ним проводят.
Повелительница встала и подошла к окну, демонстрируя изящную, обнаженную до самой талии спину. Бескрылую, как и положено женщине?вампиру. Я только сейчас сообразила, что на улице кромешная тьма, а в зале не горит ни единой свечи.
— Можно еще вопрос? — спросила я, поднимаясь. Волк встрепенулся и, подбежав к двери, с надеждой царапнул ее лапой.
Лереена полуобернулась, удивленно изогнула бровь.
— Где все ваши Стражи?
— Где им и положено,- слегка растерялась Повелительница,- на Границе!
— До середины леса нам не встретился ни один.
— Значит, вы их просто не заметили. В моем гарнизоне больше двух сотен Стражей!
— Значит, я их просто не заметила. Спасибо за аудиенцию, очень… неприятно было с вами познакомиться.- Я открыла дверь, пропустила волка вперед и вышла следом, не сделав даже намека на прощальный поклон. Не в моих привычках отвечать любезностью на неприкрытое хамство. Спорить с Повелительницей мне тоже не хотелось. Тем более строить вслух предположения, почему Стражи не заметили нас.
Мне казалось, что я уже знаю ответ.
* * *
Гостевой дом оказался небольшой деревянной хаткой наподобие той, в которой я жила в Догеве, у Крины. Чистый, но неуютный, он производил впечатление нежилого. От накрытого стола вкусно пахло жареным мясом, у стен стояли четыре кровати и два шкафа, в одном из которых как раз рылась Орсана, подбирая себе пару новых сапог. Когда я вошла, она тут же обернулась и вскочила с корточек, но приветствовать меня не торопилась.
Я уставилась на нее с не меньшим подозрением. Мы сделали пару шагов навстречу друг дружке и застыли как вкопанные.
— Слушай, Орсана,- преувеличенно бодрым голосом начала я, запуская руку в карман,- а не желаешь ли ты отведать некоего чрезвычайно полезного для здоровья порошочка?
— Благодарствую,- в тон мне ответила наемница, пятясь к стене,- я и так себя очень даже неплохо чувствую!
— А как иначе я узнаю, что ты не ложняк?
— А вдруг ты сама ложняк и хочешь меня отравить?