— Это еще зачем?
— Помнишь Арлисский храм?
— Такое забудешь!
— Один из предков Лереены подобным образом спас жизнь тогдашнему правителю Ясневого Града, не поладившему с бешеной рысью, и благодарные эльфы выстроили вампирам новое святилище для Круга. Раньше Арлисские Повелители проводили обряд в пещере наподобие догевской, и во время паводков ее частенько затапливало. Но эльф не стал Хранителем. Его раны благополучно зажили, однако трансформация не началась, и я был твердо уверен, что все остальные расы невосприимчивы к нашей крови. Она действует всего несколько минут, потом разрушается, и я хотел убедиться, что рана успела полностью зажить и со временем ее края не начнут расходиться. Ты бы видела себя со стороны, монстр разворотил тебе половину грудной клетки! Келла и Старейшины знали, что на самом деле произошло той ночью. Они видели — мой реар исчез, но были уверены, что я его просто выбросил. Всё заставляли меня обзавестись новым… Представь, как я изумился и растерялся, когда приехал в Стармин на стрельбища и с порога увидел у тебя несомненные признаки Хранительницы! Я по?прежнему мог читать твои мысли, хотя реару полагалось бы их скрывать — не будь между нами невидимой связи. Но тогда мне было не до откровений, потом все как?то не подворачивалось случая, а в этом году у тебя начались выпускные экзамены, и я решил — потерплю еще пару месяцев, пусть Вольха получит свой диплом с отличием, она его заслужила.
У Повелителя не может быть двух Хранителей одновременно; как только я завел бы себе новый реар, ты постепенно снова стала бы обычным человеком. И обычной ведьмой, ведь твои магические способности тоже пошли бы на спад. Не исчезли, разумеется, а вернулись в норму.
— Выходит, я сжульничала на экзамене? — огорчилась я, до сих пор слушавшая рассказ Лёна с крытым ртом.
— Вовсе нет. Ты знаешь все заклинания и умеешь их применять, а каким источником силы при этом пользуешься, особой роли не играет. Ты же сама рассказывала, что даже архимаги обвешиваются артефактами?накопителями, ибо для некоторых заклятий, как ни крути, собственных сил не хватает.
— М?м?м?м… — Я, сгорая от стыда, уткнулась лицом в ладони.- Лён, ты прав — я паршивая, неблагодарная ведьма… Ты спас мне жизнь, а я леший знает что себе надумала, набросилась на тебя, толком не разобравшись…
— Брось. Мы уже квиты.- Лён осторожно развел мои руки.- Кстати, Верховная Догевская Ведьма, чем ты в первую очередь займешься на своей новой должности?
— Ну… — Я неопределенно кашлянула, пытаясь выровнять дыхание и не шмыгнуть носом.- Пожалуй, подам заявление о переводе на полставки.
— Это еще зачем? — опешил Лён.
— А мне понравилось быть просто ведьмой. Полагаю, ты не станешь возражать, если несколько месяцев в году я буду поднабираться опыта на трактах?
— И долгими зимними вечерами писать мемуары о своих подвигах? — рассмеялся вампир.
— Почему бы и нет? Не совершу, так придумаю! На менестрелей и летописцев полагаться нельзя — либо забудут, либо так ославят, что лучше бы забыли. Пусти?ка…- Я высвободилась из его объятий и пошла к реке, вернее, к темнеющим поодаль лознякам.
— Что, отправляешься на поиски подвигов прямо сейчас? — иронично поинтересовался Лён, слишком хорошо зная меня, а значит, и ответ.
— Нет… в кустики схожу, раз уж проснулась,- смущенно призналась я.
— Погоди, я с тобой!
Вампир догнал меня, и мы вместе вышли на берег. Возле самых лозняков Лён ехидно скомандовал: «Вампиры налево, ведьмы направо!» Я повернулась было к нему спиной, собираясь скромненько отбыть в указанном направлении, но не выдержала. Остановилась, зажмурила глаза и отважилась наконец задать вопрос, мучивший меня всю неделю:
— Лён?
— Что? — преувеличенно бодро откликнулся он.
— Ты сказал, что не выбрал бы меня Хранительницей… правильно, она из меня вышла никудышная… даже двух слов связать не смогла… но ты все?таки вернулся. Почему?
Тишина затянулась надолго. Он не отвечал и не уходил, словно боялся ответа больше, чем я — вопроса.
— Вольха?
— Д?да? — чуть слышно выдавила я.
Потому что я тоже тебя люблю.
И мы разошлись в разные стороны, одинаково ошеломленные и не знающие, что говорить и делать дальше.
Но уверенные, что как?нибудь разберемся.
…И нас ничуть не огорчало, что наша история не войдет в легенды…