— Другом,- неохотно выдавила я, сама не зная, лгу или говорю правду.- Самым лучшим. Самым близким. Самым дорогим. Я знала, что в трудную минуту всегда могу прийти к нему, и он не отговорится срочными делами, не начнет распекать и поучать, а поможет, и эта помощь не стеснит и ни к чему не обяжет. Тебе не понять…
Наемница, не комментируя, сочувственно смотрела на меня.
Он был для меня куда больше, чем другом. И Орсана прекрасно это поняла.
Но ничего не сказала, и мы молча поужинали и легли спать.
Без седла на коне долго не высидишь — и животному спину сотрешь, и сам потом не разогнешься. Из?за этого путь до Витяга занял у нас три дня вместо намеченных двух. Чем ближе к городу, тем чаще попадались селения, так что проблем с ночлегом и едой не возникало, а окупать расходы удавалось мелкими подработками — нарубить дров, изгнать крыс, свести бородавки или посторожить купеческую лавку от ночных татей и упырей (сказать по правде, мы подперли дверь стулом и сладко выспались на скатанных в трубки коврах).
Пресловутый эльфийский замок располагался в версте от города, представляя собой живописную груду бело?сиреневых камней с одной?единственной уцелевшей, но заметно покосившейся башней. Осмотр замка занял у нас ровным счетом десять минут: с одной стороны его реставрировали, то есть до самого верха громоздились прогнившие, частью осыпавшиеся леса, нуждающиеся в ремонте не меньше замка; другая лежала в непролазных развалинах, третью заслонял лес, а на полянке перед более?менее уцелевшим садом дежурил пестро одетый мужичок в обнимку с лютней, но с мечом при поясе и громоздким арбалетом за плечами.
— Замок, небось, посмотреть желаете? — радостно завопил он, спеша нам навстречу.- Так это я мигом — и покажу, и расскажу, и черепок какой занятный на продажу имеется!
— А вы, простите, кто такой? — поинтересовалась я, не сумев прийти к нужному выводу самостоятельно.
— Сторож тутошний, заодно людишек приезжих насчет развалин просвещаю,- гордо пояснил мужик, передергивая плечами, чтобы поправить скособочившийся арбалет.- Про замок и ельфов баю, могу так, могу жалостливым стихом с лютнею,- и в доказательство провел рукой по заметно провисшим струнам. Кони попятились, я вздрогнула и машинально поискала глазами прищемленную дверью кошку.
— Что здесь сторожить?то?
— Отбою нет от порчунов,- пожаловался сторож?баюн,- картинки срамные на стенах малюют и плитки махонькие, расписные, из полов выламывают. И охота им руки обдирать, ломиком?то куда сподручнее, а за пять медяков я сам оным пошурую, только пальцем ткните которую!
— И уголек с лестницей дадите? — язвительно поинтересовалась я.
— Ишь чего захотели! — возмутился сторож.- Конечно, не дам, пока еще серебрушку не доплатите! Ну так как? Баять про ельфов?
— Давайте сначала кратенько, для общего ознакомления,- предложила наемница,- а мы подумаем.
— Кратенько? Можно, чего ж нет. Ну дык, ето… ельфы… того они! Были тута, делали чевой?то — кто ж их, нелюдей, разберет! А потом, ночью, ка?ак бухнет! Тудыть?растудыдь, и готово! Хлобысь, в общем, замок, токо во все стороны — фрррр! И нетути,- развел руками мужик и с надеждой уставился на нас, ожидая материального вознаграждения за красочный рассказ.
Мы изобразили неподдельный восторг, пообещали вернуться за подробным изложением событий, после чего объехали вокруг замка и, стараясь не попадаться «баюну» на глаза, под прикрытием рощицы возвратились на тракт.
— Развалины они и есть развалины,- философски заключила Орсана,- все одинаковые — что эльфийские, что человеческие, и смотреть там особенно нечего.
— Развалины они и есть развалины,- философски заключила Орсана,- все одинаковые — что эльфийские, что человеческие, и смотреть там особенно нечего.
— Кроме срамных картинок,- поддакнула я.
За въезд в сам город с нас стребовали по мелкой серебряной монете — якобы на ремонт дорог. Орсана предложила стражникам собственноручно выложить кусок булыжной мостовой, но те гнусно расхохотались и, получив требуемую мзду, немедленно отрядили гонца в ближайшую таверну. Вряд ли за камнями.
Витяг мало чем отличался от Стармина. За последние годы он сильно разросся — благодаря близости к морю и удобному расположению. Со стороны окаймлявших море гор к городу не мог подступиться ни один враг, со стороны озер — тем более: единственным врагом в тех краях были непомерно плодившиеся комары. Воинственные племена степняков, изредка пересекавшие границу, грабежом приграничных сел и ограничивались, а крупные войны с соседями захлебывались под каменными стенами столицы.
Здесь и стены были пониже, и скреплявший их цемент пожиже, да и сами камни никто не потрудился отшлифовать до блеска, чтобы штурмующий враг не нашел опоры ни руке, ни крюку (чуть позже мы обнаружили, что дальше стены вообще сходят на нет, снова вырастая на выезде из Витяга, и в город вполне можно пробраться огородами с боков).
Прямо за воротами мы наткнулись на россыпь лавчонок, и Орсана отдала два оставшихся кладня за простенькое, но добротное седло. Со сластями, второй достопримечательностью Витяга, нам повезло больше, чем с замком, и варенные на меду орехи оказались выше всяческих похвал. Орсане вдобавок приглянулся огромный пряник в форме плотоядно оскаленного, глазастого солнышка, так что непонятно, кто кого собирался есть.