— Дракониху,- охотно пояснил купец.
— У вас водятся драконы?
— Водятся, куда ж им деваться? Вон там, далеко в горах, жил старый дракон, да что?то давно я его не видел, то ли улетел, то ли околел от старости, кто его знает. А здесь, поближе,- эвон под той горкой! — пещера драконихи. Тоже немолодая, последний ее выводок уж лет тридцать как по свету разлетелся. В пещере у нее, говорят, сокровища несметные — золото, каменья драгоценные. Ну, само собой, и скелетов порядочно. Дураков?то много, что драконью голову за почетный трофей почитают, было бы у драконихи желание — ими бы одними и питалась, глядишь, и скот перестала бы воровать. Впрочем, три?четыре овцы в месяц селяне ей прощают: говорят, из чьего стада старая Гереда откушает, у того якобы вскорости дочь замуж выйдет. Ну что, девушка, берете меч? Или, хе?хе, овцу вам предложить — дракониху умасливать?
— Беру! — вспыхнула Орсана, хватаясь за кошель.
— Нет, не берет,- спокойно возразила я, отнимая у воительницы меч и аккуратно возвращая его на подставку?веер.- Пошли.
— Ты что? Куда?! — возмутилась девушка, пытаясь снова завладеть мечом, но я обхватила ее за плечи и развернула спиной к прилавку.- Спасибо, уважаемый, вы нам очень помогли.
Купец растерянно смотрел нам вслед.
— Вольха, что ты задумала?
— Умаслить старую дракониху.
— С ума сошла?!
Напротив.
«Горами» купец уважительно называл лесистые холмы, а «пещерой» — заброшенный гранитный рудник, куда вел длинный узкий ход, когда?то укрепленный сваями. Драконихе обвалы были нипочем; протискиваясь в нору, она боками смела деревянные балки, и их обломки валялись на земле внутри туннеля, уходившего во мрак.
На площадке перед входом возвышалась гора костей. Гереда не пожалела сил и времени, оформляя «прихожую» — чего стоила хотя бы веселая композиция из трех скелетов, рядком сидевших вокруг догоревшего костра, над которым висел котелок.
— Вольха, а ты уверена, что она захочет с нами говорить? — Орсана неуверенно заглянула в черную дыру.- Крысами пахнет…
— Ну, не будет так не будет. Что мы теряем? — Я присоединилась к наемнице.- Да, запашок так себе. Эге?гей!
— …гей!! Эй!!! — услужливо подхватило эхо.
— Есть кто дома?!
— …ома… ома…
— Дай я попробую.- Орсана сделала шаг вперед.- Драко?о?он! Выходи на смертный бой!
— Ой! Ой!!! — испугалось эхо. В глубине тоннеля что?то зашипело, заклокотало, а затем вспыхнуло и понеслось нам навстречу. Дружно завопив, мы рухнули на землю, прикрывая руками головы, и над нами с ревом затрепетал язык драконьего пламени. Его хватило секунд на десять, спины уже начинало ощутимо припекать. Потом язык исчез, словно втянулся обратно, и в воздухе разлился острый запах гари. Я осторожно приоткрыла глаза. Камень, за который мы так удачно упали, почернел и оплавился.
— Ну, кто тут опять вопит?! — раскатисто загрохотал многажды усиленный эхом голос. Из темноты вынырнула голова на длинной шее, потом грудь, передние лапы, крылья…
— Какая красивая! — вырвалось у Орсаны.
Польщенная дракониха изогнула шею, приглашая полюбоваться узкой точеной головой, широким золотым гребнем и блестящей антрацитовой чешуей, среди которой нет?нет, да и проскакивала зеленоватая искорка.
— Доброе утро! — вежливо сказала я, приподнимая голову из?за камня.- Извините, не могли бы вы уделить нам минуточку внимания?
— А попозже нельзя, а? — неожиданно тонким, сварливым и дребезжащим старушечьим голосом взмолилась дракониха.- Может, я сначала слетаю позавтракаю, а вы здесь подождете? Это так неудобно- биться на пустой желудок…
— Да мы вообще?то просто поговорить хотели…
— А что ж тогда орали: «Выходи! Смертный бой!»? — возмутилась дракониха.- Я думала, тут и впрямь рыцари заявились, этой, как ее… ста… сци… сцацисфакции!.. требуют. Так я им и поверила!.. Сцацисфакция им нужна, как же! За моими сокровищами охотятся, драконьеры проклятые!
— Это я пошутила… — созналась покрасневшая Орсана.- Мы думали, вы спите и не слышите.
— Да, я спала,- с достоинством ответствовала дракониха.- А поскольку смертный бой отменяется, то тем более можете подождать, пока я позавтракаю!
С этими словами она небрежно переступила через наши тела, расправила черно?золотые крылья, тяжело подпрыгнула и взмыла в воздух, подняв тучу пыли.
Раскашлявшись, мы долго не могли вымолвить ни слова.
— Старая карга! — возмущенно сплюнула Орсана, поднимаясь и протягивая мне руку.-Думаешь, действительно улетела?
— Скорее всего, но вряд ли далеко и надолго. Надеется, мы тут обрадуемся и рванем в пещеру за золотом и бриллиантами,- саркастически предположила я.
— А мы не рванем? — удивилась девушка, боязливо и в то же время алчно заглядывая в тоннель. Снаружи ничего видно не было, а шагнуть внутрь Орсана не осмелилась. Да я бы ей и не дала.
— Ты что, с ума сошла? Она запомнила наш запах, а летает быстрее почтового голубя, мы не успеем отойти и на версту! Да если и успеем…
Рычарг (дракон, некогда живший в Элгарских горах, а затем переселившийся на Школьный двор, подальше от ретивых драконьеров), рассказывал, что в дни его бурной молодости одному магу удалось?таки незаметно выкрасть из его пещеры золотой жезл с рубиновым навершием, артефакт удачи и счастья. С неподдельным восторгом перечислив заклинания, к которым прибег смекалистый воришка, дракон показал мне этот жезл, заметно оплавленный. Удачи магу хватило ровно на две недели.