В придорожных кустах тихо хрупнула ветка. Одна, вторая, еще ближе… Ролар и Орсана слаженно блеснули мечами, я подобралась, готовая метнуть пульсар в первую же несимпатичную рожу или морду, но тут ветки встрепенулись, раздвинулись, и на тропинку перед нами выскочила маленькая рыжая косуля. Шевельнула длинными ушами, покосилась на живописно замершую группу и стремглав бросилась прочь.
— Прекрасно,- мой тон и выражение лица абсолютно не вязались со смыслом сказанного,- просто великолепно. А сейчас за ней с воем и гиканьем выпрыгнут стая волков и орава разбойников, и мы скончаемся от ужаса прежде, чем они до нас добегут.
— Да нет там никого,- растерянно возразил Ролар, вкладывая меч в ножны.
— Вот именно, нет. И кобылы моей тоже нет. Вы что?нибудь понимаете? — Я встала, поджимая босую ногу и живо вспоминая коллегу по несчастью, неизвестного селянина с заначкой в сапоге.
— А ты?
— Могу только предположить, что кто?то здесь приколдовывает. И очень лихо, потому что я ничего не чувствую. Зараза, все мои вещи и зелья остались в седельных сумках, а без них проверить эту догадку невозможно. («Хорошо хоть жгучеяд из кармана не выложила»,- мысленно добавила я).
— Фантомы, как в том замке, только невидимые? — сообразила Орсана.- Но зачем вампирам пугать своих же лошадей?
— Незачем,- подтвердила я.- Значит, это делает кто?то другой. Эдакая маленькая, но греющая душу гадость, в отместку за изгнание.
— Человек?
— Или русалки. Они умеют колдовать — правда, по?своему, без заклинаний. Им как?то удается сгущать вокруг себя магическую энергию и преобразовывать ее силой мысли.
— Среди эльфов и гномов тоже есть мага, — напомнил вампир.
— Но их не травили, как русалок, и они не станут размениваться на мелкие пакости.
— Как люди?
— Вот именно.- Я подмигнула вампиру с таким плутовским видом, словно не мыслила жизни без ежедневного вредительства.- Русалкам же ничего другого не остается — выйти на сушу и сразиться с вами в открытую они не могут.
Мне пришлось?таки залезть на Карасика позади Ролара. Вдвоем в одном седле было тесно и неудобно, широкая спина вампира заслоняла обзор спереди и частично с боков, а болтающимся ногам ужасно не хватало стремян. Я все норовила пристроить их на пятках Ролара, так что он тоже не испытывал радости от моего милого соседства.
— Но из?за отравленной реки русалки не могут приблизиться к Арлиссу, как же им удается наводить фантомы?
— Может, потому ее и протравили? Хотя ты прав, фантомы держатся от силы пару дней. Ну, тогда не знаю. Разве что кто?то регулярно насылает их с другого берега.
— Притворяясь рыбаком? — съязвила Орсана.- Спрятаться там негде, а снять его стрелой проще простого.
— Загорает на солнышке,- предположил Ролар, в очередной раз стряхивая мои ноги.- Или коров пасет, с другой стороны долины есть небольшая деревенька.
— Мы зря уцепились за единственную версию.- Я недовольно поерзала в седле, чуть не выпихнув из него вампира. Устроиться поудобнее не удалось, но хотя бы отсиженный зад размяла.-Чем дольше мы ее обсуждаем, тем правдоподобнее она кажется, а ведь это всего лишь случайная догадка. Что, если дело вовсе не в фантомах? Вдруг та…
И тут наконец?то появились Стражи.
* * *
У женщины, откинувшейся на спинку трона, были холодные фиолетовые глаза, властные, неприятные и в то же время завораживающие. Короткие волосы, светлые до серебристой белизны, топорщились в художественном беспорядке. Чувственные губы не скрывали презрительной усмешки, а острая линия носа придавала лицу еще большую надменность. В роли единственного украшения выступали золотые серьги в форме трилистников клевера с длинными черенками?цепочками.
Красота Лереены не поддавалась критике, даже самой пустяковой. Бирюзовое платье из гладкого, переливающегося и прохладного на вид шелка плотно облегало идеальную фигуру. В глубоком, до середины бедра, разрезе виднелась стройная ножка, едва тронутая загаром. «И чем она Лёну не угодила?» — помимо воли подумала я.
— Хранительница — человек. Надо же,— Повелительница забросила одну ногу на другую, и разрез распахнулся во всю длину. Мужчина на моем месте изошел бы слюной. Женщина, впрочем, тоже — ядовитой, от зависти. Я же смотрела на Лереену совершенно равнодушно, как на делового партнера, с которым собиралась заключить чрезвычайно важную для нас обеих сделку.- Он был уверен, что откликнется на твой зов,- задумчиво и непонятно продолжала Повелительница, оценивающе скользя по мне взглядом.- Почему, интересно? Что такого уж важного он не смог сообщить кому?нибудь другому?
— Например, вам? — не удержавшись, с ехидцей уточнила я.
— Мне? — Вампирша скривилась, словно я сделала ей неприличное предложение.- Нет. Обычно это Верховная Травница. Впрочем, его Келла уже слишком стара для Хранительницы. Честно говоря, я не понимаю, почему он давным?давно не сместил ее с этого поста, да еще позволяет ей собою командовать. Будь я на его месте, Травница свое тоже бы знала.
— Да уж, вами не покомандуешь,- проворчала я, косясь на невозмутимых Стражей, сжимающих мои запястья, словно два стальных капкана.
Меня, унизительно распяленную между двумя вампирами, так и протащили до самого города. Хорошо хоть позволили натянуть пожертвованный Орсаной сапог, иначе я бы в кровь сбила босую ногу. Еще двое Стражей вели под уздцы жеребцов; Ролар и Орсана, одинаково насупившись и храня гордое молчание (это было нетрудно, Стражи сами обрывали любую попытку начать разговор), тряслись в седлах со связанными за спиной руками. Волк бежал рядышком, не давая вампирам схватить или хотя бы отвязать веревку. У Дома Совещаний (в арлисском исполнении он больше напоминал купеческие хоромы из белого эльфийского гранита) нас разлучили — друзей повели дальше, а меня, после часового ожидания на крыльце, потащили на «аудиенцию».