Но пустить его в ход мне не довелось. Волки отхлынули от стволов, как пенная волна с неприступной гряды скал. Как по команде, повернули головы на
запад, принюхались и с дружным воем кинулись в погоню за новой добычей.
Спустя считанные секунды поляна опустела,
— Как вы думаете, эти твари знакомы с тактикой степняков — поддаться и разыграть поспешное бегство, выманивая врага из?за крепостных стен? — Ролар покрутил в руках последнюю шишку и бросил ее вдогонку капитулировавшему противнику.
— Нет, кажется, убежали по?настоящему.- Вслед за волками шмыгнул поисковый импульс.- Точно, ушли.
— Слезаем? — недоверчиво уточнила Орсана, поглядывая вниз, как кошка, загнанная на крышу дворовым псом.
— Снова влезть всегда успеем.- Ветки кончились, и я повисла на руках, болтая ногами в пустоте — Ребята, я сама не слезу! Снимите меня?а?а! Ай!
Падать оказалось невысоко, к тому же — в мох. Потирая ушибленный зад, я нащупала лямку сумки, выпачканную в липкой грязи, подтянула к себе. Знакомый тошнотворный запах шибанул в нос.
— Ролар! Орсана!
Рубиновое оголовье охотно отозвалось блеском на свет пульсара. Орсанин кинжал лежал посреди мокрого слизистого пятна, в точности повторяющего очертания сраженного наемницей волка.
Мы застыли над пятном, как деревянные идолы староверов.
— Это не настоящие волки,- наконец выдавил из себя Ролар.
— Гениально! Как ты догадался?! — Орсана всплеснула руками в притворном восторге.- Может, раз ты такой умный, заодно объяснишь, чего они от нас хотели?
— Не от нас,- покачал головой вампир.- От него. Они преследовали нас в надежде, что ускользнувший от них Повелитель рано или поздно даст о себе знать.
— Зря надеялись.
— Не зря. Он действительно пришел и увел их за собой. Если бы стае нужны были мы все, она бы разделилась.
Он действительно пришел и увел их за собой. Если бы стае нужны были мы все, она бы разделилась. Похоже, они отчаялись стребовать реар по?хорошему и пытаются захватить Арр'акктура силой.
Я не поверила своим ушам:
Лён был здесь?! Ты его видел?
Вампир кивнул:
— Мельком. К счастью, он оказался слишком умен, чтобы принять бой, догнать же улепетывающего Повелителя не сможет ни один волк — а бежали метаморфы ничуть не быстрее обычных волков. Да и вели себя не намного умнее. Видимо, их интеллект зависит от выбранного тела.
— Как ты думаешь, Лён вернется? — жалобно спросила я.
— Больше чем уверен. И внутренний голос подсказывает мне, что эти твари тоже так просто от нас не отвяжутся.
Орсана, надергав мха, ожесточенно оттирала загаженный кинжал.
— Знахари леса! — передразнила она.- Добрые, славные волки! Вольха, ты, наверное, пошутила, когда сказала, что у вампиров есть некое шестое чувство, с помощью которого они распознают всех живых тварей?
— Ну хорошо, я ошибся! Каюсь и пресмыкаюсь у твоих ног! Ты довольна? — огрызнулся Ролар.- Надо убираться отсюда подобру?поздорову. Скоро ложняки сообразят, что, погнавшись за четвертым зайцем, упустили трех первых.
— Без коней нам далеко не уйти,- озабоченно заметила Орсана.
— Лучше уйти недалеко, чем оставаться на месте, — замечание Ролара было не лишено смысла. Наемница вложила кинжал в ножны и вскочила на ноги. Я подхватила заляпанную сумку и последовала за друзьями.
К нашему огромному облегчению, лес вскоре закончился. Над полем тускло мерцали редкие звезды, луны не было видно. Оказалось, волки перехватили нас в какой?то сотне шагов от опушки, днем мы давно бы уже заметили обозначившийся впереди просвет. Ролар свистнул в два пальца, прокатив эхо над спящей равниной, и не успело оно затеряться среди пологих холмов, как сменилось нарастающим топотом. Впереди бежал Карасик, бок о бок с ним — Венок и несколько поодаль — Смолка. Я была готова расцеловать ее в черную вредную морду, но отложила нежности на потом и поскорее вскочила в седло. Очень вовремя. Только я нашарила второе стремя и выровнялась, как кобыла взвизгнула, встала на дыбы и без понуканий бросилась вперед. Чудом удержавшись в седле, я оглянулась и чуть не упала по собственной вине — от подножия леса быстро расползалась черно?серая тень. Проникновенно завывая, волки выстроились широким полукругом, как загонщики на облаве, и припустили вслед за нами. Они не слишком?то надрывались, и вскоре я поняла, почему — впереди заблестела река.
Меня нагнали Ролар с Орсаной; нагнали- не совсем верно, их кони понесли и чисто инстинктивно прибились к Смолке.
— То?то они сняли осаду, не оставив даже парочки часовых! — Наемница опасно свесилась влево, пытаясь до меня докричаться.- Видать, рассуждали, как Ролар насчет лошадей,- в поле между рекой и лесом мы все равно никуда не денемся.
— Что это за тракт без моста?! — набросилась я на ни в чем не повинного вампира.- Вы что, товары с берега на берег перекидываете из катапульты? А купцы с разбегу по воде бегут?
— Почему? С мостом, только он на ночь разводится. При нем обычно дежурит сторож, за символическую плату он…
— Где?! — перебила я, согласная отдать сторожу все до последней нитки, лишь бы поскорее убраться с этого берега.
— Должен быть впереди, в продолжение тракта,- растерянно отозвался вампир. Договаривал он машинально, по инерции — дорога, до сих пор идущая в горку, нырнула вниз, и Крогань открылась перед нами во всем великолепии крутых берегов и мощного русла, вдвое шире Ласки.