— Но вы же их тоже не ели! — возмутилась я.
— Это нам от огорчения кусок в горло не полез, — веселились неудавшиеся отравители. Орсана добавила: — Но лошадку — беру свои слова обратно — ты выбрала отменную. Она благоразумно не ввязывается в бой, а удирать на ней можно даже через реки и горы!
Я потрепала кобылу по холке:
— У меня такое ощущение, что это она меня выбрала.
Ролар кивнул:
— Так и должно быть. Когда вампир хочет обзавестись к'яардом, он идет к табуну и, если понравится какому?нибудь жеребенку, тот сам подбежит к нему.
— А если нет?
— Нет так нет, придешь в следующем году. Можно попробовать поискать в других долинах, хотя это не особенно приветствуется. К'яардов и для своих?то жителей не всегда хватает.
— А владелец кобылы ничего не имеет против безлошадных вампиров, которые регулярно сманивают его жеребячью собственность?
— У к'яардов нет владельцев. Только друзья, которым они позволяют на себе ездить. Проще оседлать дикого кабана, чем чужого к'яарда, так что о «собственности» даже речи не идет.
— Что ж ты сам на обычной лошади ездишь? — с издевкой поинтересовалась Орсана.
— Что ж ты сам на обычной лошади ездишь? — с издевкой поинтересовалась Орсана.-Ни одному к'яарду не приглянулся?
Ролар выразительно щелкнул по правому клыку:
— Одно дело — человеческая ведьма на «заколдованной» ею кобыле, и совсем другое — вампир на к'яарде. Вас в худшем случае обрызгают святой водой, а нас с Повиликой подкараулят в темном переулке фанатичные ведьмаки, посвятившие жизнь охоте на вампиров. Прибьют и заодно ограбят — зря, что ли, старались? Они?то прекрасно знают: к'яарды подчиняются только нам.
— А как же я?
— Ну, Смолка все?таки полукровка, а ты… это ты.
— То есть? — насторожилась я.
— Э?э?э… Хранительница,- как?то подозрительно замялся вампир.
— А какое кобыле дело до моего статуса при Повелителе? Сегодня Хранительница, завтра нет. Если я, успешно замкнув Круг, верну Лёну реар, то мне придется распрощаться и с лошадью?
— Нет, конечно.- Ролар вымученно усмехнулся, словно на важном приеме ему по недосмотру наполнили кубок уксусом вместе вина, а он залпом выпил «за здоровье Повелителя» и не имеет права даже поморщиться.- Вероятно, она разглядела в тебе некие… э?э?э?э… скрытые достоинства.
— Магические способности?
— Не исключено,- охотно, но неискренне подтвердил вампир, лишь бы отвязаться.
Гроза накрыла нас ближе к вечеру, но, к счастью, не в чистом поле, а возле небольшого поселения, лепившегося к стенам замка — невысокого и без особых изысков, но хорошо укрепленного. В Белории таких было полным?полно, особенно в глуши или ближе к границе. Замки обычно принадлежали рыцарям из знатных древних родов, чьи предки в награду за доблесть получили от короля кусок ненужной тому земли (как известно, хорошими землями короли не разбрасываются, одаривая подданных по преимуществу гнилыми болотами, глухими лесами или старыми, еще эльфийскими, жальниками). Как правило, окрестные жители немедленно переселялись поближе к строящемуся замку, справедливо рассуждая, что скопом «и батьку бить легче», не говоря уж о лезущих с жальников упырях. В случае нападения врагов селяне прятались в замке и помогали его защищать, а в мирное время платили рыцарю небольшую дань за охрану от разбойников, дикого зверья вроде волков и медведей, а также драконов, имеющих обыкновение без спросу лакомиться овцами и коровами.
Издалека казалось, что замок горит. Выстланное клубами грозовых туч, пронзенное башенным шпилем небо извивалось над замком огромной черной тварью, разбрасывая щупальца белых молний и гулко перекатывая в чреве валуны грома. В разрывах плясали алые сполохи. Ссутулившись и нахохлившись под капюшонами, мы бы так и проехали мимо ведущей к замку тропки, собираясь попроситься на ночлег в одну из хаток, но Ролар вовремя углядел клочок пергамента, трепещущий на ветру вокруг вбитого в верстовой столб гвоздя.
— Вольха, это по твоей части.- Вампир круто развернул Карасика, давая мне подъехать вплотную к столбу.
— Тре?бу?ит?ся кал?дун и прот?чий ма?ги?чес?кий служ?ка для из?гна?ния при?ве?де?ния из по?мес?че?ния ти?па за?мак. Ап?ла?та… — по складам прочитала я, с трудом разбирая корявые руны малограмотного писаря.- Тпру, Смолка! Фу! Плюнь! Ну вот, теперь я никогда не узнаю, сколько стоит изгнание привидения из помещения типа замок.
Орсана подняла глаза на замок.
— Из этого, что ли? — поинтересовалась она, и в тот же миг, словно отвечая на ее вопрос, куда?то за замок с треском ударила молния, подняв сноп искр выше шпиля.- Сходи, поинтересуйся!
Ролар рассмеялся и, причмокнув, дернул за левый повод, понуждая Карасика вернуться на объездную тропу.
— А почему бы и нет? — подумала я вслух.
— Ночевать в замке уж точно безопасней, чем в поле или на постоялом дворе.
— Вольха, ты сбрендила,- убежденно заявила Орсана.- Там же привидение!
— Ну и что? Оно тебя укусит?
— Все привидения, которых я видел,- вступил в разговор Ролар,- были либо переодетыми детьми, либо порождением белой горячки. Если мы подопрем дверь кроватью и не будем злоупотреблять хмельными напитками, то худшее, что они нам сделают,- поухают и позвенят цепями под дверью.