Но тут я заметила, что под веером королевы подрагивает улыбка. Ее высочество прекрасно разобралась в ситуации и теперь злорадно упивалась замешательством благоверного (по слухам — не слишком благоверного; можно даже сказать, благоневерного). Вероника подмигнула мне и еще глубже уткнулась в веер.
С трудом подавив ответное моргание, я как дипломированная ведьма попыталась произвести на короля как можно более «благоприятное» впечатление:
— У меня есть дивные яды, — громоподобно прошептала я в оттопыренное монаршее ухо, — мгновенные и замедленного действия. Одна капля — и спустя месяц ваш ничего не подозревающий враг скончается в жутких конвульсиях…
Придворные оживились. Кое?кто начал выразительно перемигиваться с соседями, некоторые побледнели и закашлялись, отодвигая кубки.
Король заметно пригорюнился. На помощь ему пришел министр обороны, горевший желанием записать мага?практика в ряды бравых защитников отечества:
— Скажите, Вольха, у вас есть опыт работы по специальности?
Я скромно потупилась:
— Да так, по мелочи: прикончила двух архимагов, разорвала на куски с полсотни зомби, уничтожила валдачий город и несколько месяцев стажировалась в Догеве.
— Д?д?догеве?! — Король залпом выхлебнул содержимое кубка.- А как же вампиры? Они вас не тронули?
— Что вы,- притворно возмутилась я,- они были сама доброта! Вам не следует придавать значение глупой сплетне, будто с тех пор я иногда брожу по ночам с окровавленным топором в руках. Лично я ничего такого не помню.
Министр побледнел и прекратил расспросы, задумавшись, нельзя ли как?нибудь пополнить мною гарнизон вероятного противника.
— А вы умеете готовить гламарию? — застенчиво прощебетала хорошенькая девица на противоположном конце стола. Вот уж кто не нуждался в искусственных стимуляторах красоты, разве что она успела намазаться ими перед ужином.
— Конечно,- с достоинством ответила я, кокетливо поправляя «локон»,- я сама ею регулярно пользуюсь.
— А предсказывать будущее? — брюзгливым голосом осведомилась сухопарая дама с крючковатым носом.
— По тухлым крысам, теплому драконьему помету и человеческим внутренностям, в присутствии заказчика,- с готовностью перечислила я.- Могу также сварить приворотное зелье или эликсир молодости с гарантией восемьдесят процентов.
Престарелые сластолюбцы оживились.
— Двадцать — на летальный исход,- мстительно добавила я.
Заказов на любистоки так и не поступило. Больше меня ни о чем не спрашивали и, торопливо закончив так толком и не начатый завтрак, со всеми почестями выпроводили из дворца. Кота и того вынесли на бархатной подушке с кистями. Мне пришлось тащить его обратно на руках — ссаженный на землю, мерзавец горестно орал мне вслед, не трогаясь с места. Судя по форме и размерам пуза, Барсик заглотнул гуся целиком и теперь с трудом доставал лапами до земли.
Вторично распугав прохожих, мы в обнимку с котом вернулись в Школу. Дракон долго и боязливо разглядывал нас из?за забора, потом узнал и с дымным воем ополз по стене. Проходя мимо, я мрачно погрозила ему кулаком, но бессовестный гад продолжал рыдать от смеха, катаясь по земле.
Сброшенный на кресло кот там же и уснул, храпя и подергивая задранными вверх лапами. Сорвав тряпки и швырнув их в радостно полыхнувший камин, я с наслаждением окунула голову в ведро с водой. Макушку обожгло холодом, зато проклятый колтун прекратил чесаться, а пудра — щипать кожу.
Только я успела высохнуть и уложить волосы, как меня вызвали к воротам, и королевский курьер под роспись вручил мне опутанный веревочками пакет с еще теплой печатью. У крыльца сбились в кучку перепуганные, только что принятые в Школу малыши, с открытыми ртами глазевшие на меня снизу вверх. Я криво улыбнулась и прошла мимо, с горечью ощутив себя гостьей в родном доме. Завтра в нашей комнате поселятся две незнакомые девочки, со стен исчезнут лубочные картинки (Велькина коллекция знаменитых магов?практиков, увековеченных в момент очередного подвига; по мне, все они были на одно лицо, причем какое?то перекошенное), со стульев — мои разбросанные вещи, а на столе воцарится возмутительный порядок. И, главное, не забыть бы выкинуть из холодильного шкафа голову кикиморы, иначе кто?нибудь из малышей останется заикой на всю жизнь.
Я сломала печать, распотрошила пакет и злорадно хмыкнула. В конверте, помимо трудового свитка на гербовой бумаге, лежал мой диплом и десяток изумрудов размером с горошину — королевская неустойка. Я бегло просмотрела каллиграфическую вязь дворцового писца. Первое место работы: Стармин, придворный маг. Работала с 7 по 8 траворода 1001 года. Нареканий не имела. Конечно, не имела. Кто осмелится жаловаться на ведьму?
Самое смешное — я не солгала ни слова. Можно гадать на ромашках, а можно и на крысах. Да и любистоки разные бывают, я честно предложила самый действенный. Ну, не хотят — не надо. Пристроившись на краешке стола, я написала друзьям прощальную записку, положила сверху несколько изумрудов — по камешку на каждого.
Можно гадать на ромашках, а можно и на крысах. Да и любистоки разные бывают, я честно предложила самый действенный. Ну, не хотят — не надо. Пристроившись на краешке стола, я написала друзьям прощальную записку, положила сверху несколько изумрудов — по камешку на каждого. Велька, конечно, расстроится и обидится, но что поделать — расстроенный Учитель куда страшнее, а он узнает о «ведьме» с минуты на минуту.
Из вещей я отобрала только самое необходимое. Меч, выпускное платье, дорожную одежду и горсть памятных безделушек вроде наговоренной монетки, неизменно выпадавшей Наумом вверх, забавно перекрученного, связавшегося узелком дубового корешка (Велька уверяла, будто он отводит глаза нечисти) и прочих мелких амулетов. Защелкнула на запястье агатовый браслет?накопитель, набила сумку снадобьями в мешочках и склянках, без зазрения совести позаимствовав оные у подруги. Ничего, она еще насушит?наварит, а мне нескоро удастся пополнить запас. Маги?практики редко занимаются изготовлением эликсиров, обычно используют покупные.