— Йорген, друг мой! — простонал Кальпурций, с трудом сдерживая рвотные позывы. — Ну что за необходимость копаться в этой мерзости? Неужели тебе самому не противно?
— Противно! — охотно согласился Йорген, чтобы не выглядеть слишком уж толстокожим, на самом деле ему было все равно.
— Ну что за необходимость копаться в этой мерзости? Неужели тебе самому не противно?
— Противно! — охотно согласился Йорген, чтобы не выглядеть слишком уж толстокожим, на самом деле ему было все равно. — Но меня Гедвиг просила подсчитать. У нее профессиональный интерес, а сама она не может.
— Правда?! — вскричал силониец, мгновенно позабыв собственные горести. — Давай я тебе помогу! Смотри: голова! Ты ее посчитал, не забыл?..
«Вот она — любовь!» — усмехнулся про себя ланцтрегер.
…Кроме нелепого кура, они изничтожили еще множество всяких тварей. Но только тех, кто сам на них нападал. Сытых не трогали — пусть живут пока, зачем на рожон лезть? «Мы должны бороться не с последствиями, а с причиной Зла», — важно изрек по этому поводу маг Легивар и был немного удивлен, что спорить с ним никто не стал.
Как ни странно, но то, что в землях Тьмы чудовища не боялись солнца и охотиться могли круглые сутки, имело свою положительную сторону. Ночь была опасна, но не страшнее дня и вроде бы даже мирной казалась, особенно в сравнении со страшными атаками тварей на спящие города Запада.
— А говорили: «Тьма! Тьма!» — удивлялся вслух Кальпурций. — Ничего особенного! Здесь даже спокойнее, чем у нас… в смысле у вас! — Родную Силонию он в виду не имел. — По крайней мере по ночам спать можно!
— Это называется «глубокие тылы противника», — пояснил ланцтрегер фон Раух. — Вспомни наш разговор об утках. И потом, может быть, здесь и спокойно, но жизни-то нет! Истреблена под корень!
Да, жизни не было. Были мертвые селения, укрепленные не хуже Трех Холмов, но выеденные изнутри до последнего жителя, и села, вымершие от чумы, — ветер до сих пор развевал обрывки черных полотнищ на стенах. Встретился один полузаброшенный город, населенный голодными безумцами, настолько утратившими человеческий облик, что по сравнению с ними даже шторб показался бы импозантным красавцем. Они держались небольшими стаями и пытались нападать, хотя от истощения едва стояли на ногах — настоящие ходячие скелеты. Сколько-то их пришлось убить вынужденно. Магический жезл получил новую порцию загубленных жизней, вновь напитался кровью. Потом долго не хотелось разговаривать, было стыдно и тошно. С тех пор в города и поселки больше не лезли, обходили далеко стороной.
Возле брода через широкую реку со странной маслянисто-черной водой встретился зойг, очень заморенный и вялый — видно, нынешних обитателей степи его слезы и мольбы не умиляли. Не попалась в ловушку и Гедвиг Нахтигаль. Хоть и принадлежала она, по определению гамрского привратника, к «бабьему населению», но зло почуяла сразу, на то и была ведьмой. Не почуял опасности боевой маг Легивар, кинулся спасать дитятко. Йорген фон Раух потом долго мстительно хихикал, наблюдая эффектный фонарь под глазом друга Тиилла.
За что и воздали ему Девы Небесные по заслугам — не потешайся над чужой бедой! На переправе высунулась из черной воды костлявая рука, ухватила за ногу и потащила вглубь. Ногу спасти удалось. Сапог — нет, канул в пучине. Думаете, смешно? А попробуйте сами отыскать замену посреди мертвой, не первый год как обезлюдевшей степи!
— Не представляю, как теперь быть! Просто не представляю! — сокрушался разутый на одну ногу ланцтрегер, шевеля мокрыми пальцами. — Придется ходить по миру голым и босым. Как сиротка Эвелина!
Существовал в западном фольклоре такой известный персонаж: девушка редкой красоты, но бедная настолько, что «ходила в мешковине, по снегу босиком». Впрочем, дальнейшая судьба сиротки сложилась совсем неплохо: проезжий король опознал в ней родную дочь, похищенную злодеями из колыбели, забрал с паперти во дворец, «одел в парчу лиловую и в золото обул» (что для нас особенно интересно!), а под конец удачно выдал замуж за прекрасного принца.
Но Йорген фон Раух на такую завидную перемену в жизни, сами понимаете, не рассчитывал и возместить потерю мог единственным способом: найти подходящий труп и забрать его обувь себе. А до тех пор вынужден был ковылять по колкой траве, кое-как обмотав ногу рогожей, снятой с жезла.
Конечно, ему было неудобно. Однако и нестерпимых мук он, положа руку на сердце, тоже не испытывал. Но такой уж странный характер был у Йоргена фон Рауха, что страдания настоящие он ото всех скрывал, терпел до последнего, пока попросту не сваливался. Зато из-за какой-нибудь ерунды мог целую трагедию разыграть — развлекался он таким образом. Вот и на этот раз шел и хныкал, жалуясь на горькую свою участь, а Гедвиг с Кальпурцием его утешали и уговаривали потерпеть.
Добился того, что благородный силониец, проникнувшись состраданием, предложил ему собственную обувь. И тут Йоргену вдруг резко полегчало: «Должно быть, я привык!»
Но привычка привычкой, а воевать со Злом в сапогах сподручнее. Затем они в тот город и полезли — обувь искать. Нашли. И не только сапоги, еще кое-что, совершенно неожиданное.