— Да, — рассеянно кивнул я, — прислала за мной своего младшего сыночка в какой-то придорожный трактир… Болвану уже под двести, а он все еще «младший сыночек»! Представляете?
— Да, так бывает. — Вежливо согласился этот седой господин. — Вижу, вам основательно поднадоели ваши родственники?
Я скорбно кивнул. К этому моменту я уже так вошел в роль, что начал совершенно искренне ненавидеть свою гипотетическую придурочную тетку и ее гипотетического же слабоумного сынульку, моего, стало быть, кузена…
— Хотите поразвлечься? — Невинно предложил этот милый человек. — Извините, что я обращаюсь к вам так запросто, но у нас это принято, к тому же мне как раз не хватает партнера для хорошей партии в «Крак»… Мои приятели уже час развлекаются, а я сегодня остался в одиночестве. Мы играем по маленькой, так что вы совершенно не рискуете вашим состоянием…
«Конечно, не рискую, — ехидно подумал я, — моим состоянием уже рискнул один не в меру веселый парень!» — Между делом я попытался изобразить на лице умеренное сомнение.
— Меня зовут Равелло, — (как же, голубчик, тебя зовут Абора Вала, уж я-то помню!) — не стесняйтесь, сэр, — между тем приветливо щебетал этот враль, — у нас в Кеттари принято знакомиться без особых церемоний, особенно если два джентльмена имеют шанс приятно скоротать вечер за партией в «Крак»… А что вы такое курите, позвольте вас спросить?
— А, это… — я небрежно махнул рукой, — один друг привез откуда-то, кажется из Кумона, столицы Куманского Халифата. — (Ох, я не был уверен, что такое место вообще существует, но очень надеялся, что не ошибся!) — Парень то ли купец, то ли пират, с этими моряками никогда точно не знаешь… А вы что, раньше таких не видели?
— Никогда! — У меня были все шансы предполагать, что на этот раз «Равелло» сказал чистую правду. — А вы сами откуда приехали?
— Из графства Вук, да еще с самой границы!… А что, это незаметно по моей манере говорить? — Нахально спросил я. — Ладно уж, давайте и вправду сыграем, если вы не передумали… только по маленькой!
Корона за партию? — Невинно предложил мой искуситель. Я присвистнул.
Ничего себе «по маленькой»! Теперь скорость, с которой Лонли-Локли облегчил наш кошелек, не казалась мне такой уж фантастической…
— Полкороны! — Решительно сказал я. — Не такой уж я богач, особенно сегодня вечером…
Мой собеседник понимающе кивнул. Я думаю: полкороны за партию — тоже ничего себе прибыль! Мне оставалось только уповать на удачу сэра Джуффина Халли: две проигранные партии и я могу начинать раздеваться, или идти домой, что пока не входило в мои планы… Мы наконец перекочевали за маленький столик в дальнем углу бара. Несколько пар хитрющих кеттарийских глаз уставилось на меня из-за соседних столиков. Я поежился: кажется, сейчас меня облапошат. Не знаю как, но облапошат, это точно!
— Позвольте узнать ваше имя, сэр, — осторожно сказал «господин Равелло», — возможно, у вас есть причины не представляться, но должен же я хоть как-то к вам обращаться.
— Мое имя? Конечно, тоже мне тайна! — Я на секунду задумался и чуть не расхохотался. — Сэр Марлон Брандо, к вашим услугам! — «Все правильно, кто же еще может прийти на смену леди Мерилин? Только такой парень!» — Одобрительно сказал я себе. Мне всегда нравились шутки, понять которые не мог никто кроме меня, а это была одна из лучших! Разумеется, «Равелло» удивился ничуть не больше, чем сэр Джуффин, после моего заявления насчет Мерилин Монро.
..
Такова уж бренная земная слава: кем бы ты ни был, а во всех прочих Мирах плевать на тебя хотели с высокой башни!
— Можете называть меня просто «Брандо». — Великодушно добавил я после некоторых раздумий. Если этот парень станет называть меня полным именем, я начну смеяться, это точно!
Две первые партии я выиграл легко и быстро, к величайшему своему облегчению. Теперь у меня был какой-никакой запас, в худшем случае, еще на четыре захода. А к тому времени моя истерзанная непостижимыми вещами голова вероятно будет в полном порядке… Во всяком случае, я весьма на это надеялся.
Третью партию я позорно продул, кажется, просто по глупости. Господин Абора Вала, он же Равелло, явно перестал нервничать. Понял, что я именно такой «провинциальный лох», каким показался ему с самого начала, просто мне случайно повезло. Я принял это к сведению: если будет везти и дальше, время от времени нужно заставлять себя проигрывать. А то моему новому приятелю станет скучно…
Потом я выиграл четыре раза подряд. Господин Равелло начал серьезно беспокоиться. Я понял, что мне нужно временно прекратить делать успехи.
Парень сдал карты, я посмотрел в свои и обнаружил, что проиграть не получится. Моих жалких умственных способностей просто не хватит, чтобы проиграть с такими козырями! Так что, я выиграл и эту партию. На моего партнера было больно смотреть. Вор, которого обокрали — жалкое зрелище! Я извлек из кармана сигареты.
— Хотите попробовать, Равелло? Уж чем богаты жители этого дурацкого Халифата, так это хорошим табаком!
— Правда? — Рассеянно спросил бедняга. Его хитрющие глазки подозрительно уставились на меня. Кажется, «сэра Марлона Брандо» начинали принимать за хорошо замаскировавшегося местного шулера. Но мой странный говор и экзотический вкус моей сигареты явно свидетельствовали против этой версии, так что мы приступили к следующей партии. После долгих напряженных усилий мне удалось не только продуть, но и наглядно продемонстрировать свое беспросветное слабоумие. Это было мне на руку: я собирался поднимать ставки.