— Да не мучайся ты так, сэр Макс! Все равно это не имеет никакого значения… Кстати, ты раздобыл далеко не все варианты!
От неожиданности я подавился остатками камры и позорно раскашлялся.
«Шахматист», о ненавязчивом присутствии которого я успел позабыть, смотрел на меня с самым дружелюбным сочувствием.
— Это все проклятые мосты… — Добавил он таким тоном, словно делился со мной своей маленькой семейной неприятностью. — Никак не могу привести их в порядок!
Я молча уставился на этого общительного господина. Кажется, он сказал «сэр Макс»? Да нет, мне послышалось. Разумеется, мне послышалось! Моя леди Мерилин была самой безупречной иллюзией, лучшим творением сэра Кофы Йоха, нашей общей гордостью…
«Шахматист» лукаво улыбнулся в рыжеватые усы, поднялся со стула и направился к моему столику. У него была удивительно легкая походка и удивительно непримечательное лицо, которое я так и не смог запомнить… Но эту походку я наверняка узнаю и через тысячу лет!
— Меня зовут Махи Аинти, — мягко сказал он, усаживаясь в соседнее кресло, — сэр Махи Аинти, старый шериф Кеттари. Дошло?
Мое сердце бухнулось об ребра и пошло по своим делам куда-то в направлении пяток. Я молча кивнул. Ручка моего кресла жалобно хрустнула под впившимися в нее пальцами.
— Не нужно так волноваться, — улыбнулся сэр Махи Аинти, — ты мне не поверишь, сэр Макс, если узнаешь, как долго я ждал этой встречи!
— Долго? — Изумленно спросил я.
— Да, довольно долго. Но это не имеет особого значения. Я очень рад тебя видеть. Ты представить себе не можешь, насколько я рад!
— Рады? — Я ничего не понимал. Меня ждали, мне рады… Как это может быть, откуда он вообще обо мне знает? Насколько я понял, сэр Джуффин Халли не вел трогательную переписку со своим первым учителем.
— Ладно, если ты вбил себе в голову, что тебе необходимо поудивляться, я пожалуй вернусь к своей доске. — Задумчиво скзал сэр Махи Аинти. — Когда покончишь с удивлением, позовешь…
— Что? Да не стоит вам ходить туда-сюда, я все делаю быстро! — Смущенно улыбнулся я. — Разумеется, человек, который в свое время учил уму-разуму сэра Джуффина Халли, должен быть в курсе всего на свете, в том числе и…
— Молодец, соображаешь! Знаешь, мы с Мабой поспорили…
— А разве сэр Маба Калох здесь?
— Ну, как тебе сказать… В данный момент, кажется, нет… Впрочем, с Мабой никогда нельзя ничего сказать наверняка. Как бы там ни было, он иногда меня навещает. Да, так мы с ним поспорили насчет тебя, и оба не угадали.
Как бы там ни было, он иногда меня навещает. Да, так мы с ним поспорили насчет тебя, и оба не угадали. Я вообще не был уверен, что ты сюда когда-нибудь зайдешь, так что собирался сам нанести тебе визит. А Маба меня отговаривал. Он считал, что через дюжину-другую дней ты все-таки доберешься до «Сельской кухни». Но вот так скоро мы тебя не ждали, это точно! Ты хоть сам-то знаешь, какой ты везучий?
— Сэр Джуффин регулярно мне об этом сообщает, — улыбнулся я, — правда у меня есть целый ряд контраргументов, но они не в счет, я полагаю?
— Правильно полагаешь. Вы, счастливчики, все такие… Ты и родился-то чудом, ты в курсе?
Я удивленно помотал головой. До сих пор мне казалось, что история моего зачатия — весьма банальная штука.
— Подробности тебе ни к чему, но можешь принять к сведению… Ладно, это пустяки. Кажется, ты хочешь закурить?
Я кивнул. Проблема состояла в том, что моя шкатулка опустела, а чудесная подушка находилась дома.
— Маба оставил тебе подарок. Он просил передать, что ты очень быстро учишься, так что это скорее не подарок, а заслуженная награда… — Сэр Маба протянул мне целую пачку моих самых любимых сигарет, с тремя золотыми пятерками на желтом фоне.
— Суперприз! — Расхохотался я. — Вы были абсолютно правы, сэр Махи, я действительно самый везучий человек во Вселенной!
— Почти… — рассеянно кивнул мой собеседник, — чем бы мне тебя еще угостить? Думаю, что хорошая порция чего-нибудь ностальгического… Геллика!
Улыбчивая хозяйка снова появилась откуда-то из-за моей спины, молча поставила на наш стол поднос с чашками и исчезла, быстро и бесшумно, как тень.
— Она и есть тень! — Равнодушно согласился с моими мыслями сэр Махи. — Но очень милая тень… Ну как, ты рад?
Я молча смотрел на чашку. Этот запах… Камра, конечно, отличная вещь, я могу выпить несколько кувшинов кряду, и все такое, но запах хорошего кофе…
— Я сейчас заплачу! — Доверительно сообщил я. — Всю жизнь был уверен, что никогда не буду тосковать по родине, в случае чего, но кофе… Сэр Махи, я ваш вечный должник!
— Ну уж и должник! Кстати, имей в виду: никогда не бросайся такими словами. Это весьма опасно, особенно в твоем случае. Твои слова иногда обладают особой силой, и некоторые желания тоже. Они сбываются, знаешь ли…
Думаю, этому Миру предстоят веселенькие времена, если в ближайшее время ты срочно не станешь старым и мудрым. Впрочем, ни первое, ни второе тебе пока не грозит, я уверен…
— Грешные Магистры, сэр Махи, вы всегда говорите загадками?
— Иногда. В остальное время я вообще молчу. Так что терпи!
— Запросто! — Весело сказал я, жадно отпив хороший глоток кофе. — Сейчас я еще закурю… И делайте со мной, что хотите, я на все согласен!