Такое доверие со стороны эльфа, который совершенно меня не знал, было трогательно. Впрочем, Мастер тут же напомнил, что эльфы всегда могут сказать: врет человек или нет.
И сейчас Эльвинг, выслушав предупреждение Деррона, сделанное через меня, заметил:
— Это вполне может оказаться правдой. Ему не так уж и трудно вычислить наш маршрут, дорога здесь одна, а лес — идеальное место для засады.
— Но мы ведь тоже это понимаем. Не дурак же он?
— Конечно, нет, но у нас слишком мало опыта в таких делах. Мы ведь проглядели бы эту возможность, если бы не твой друг.
Я покосился на Рона, но тот не обращал на нас никакого внимания, занятый тем, что носился на лошади по полю, размахивая шпагой. Эльвинг понял мои опасения и стал говорить тише.
— В любом случае глупо рисковать. Надо объехать этот лес.
— Но это лишние дни пути, — возмутился я. — Не забывай, что нас наверняка преследуют. Мы пока опережаем их, но если пойдем в обход, то нас догонят.
— Зачем вообще Сверкающему нужна эта погоня? Почему бы ему просто не сообщить о нас агентам по даль-связи? В тех городах, которые мы должны миновать, наверняка есть его люди.
— Он не может знать, каким маршрутом мы двинемся. Я и сам не знаю, куда мы повернем около ближайшего перекрестка.
— И еще ему не хватает времени. Вы слишком быстро двигаетесь, — добавил Мастер.
Я сообщил эти слова эльфу. Тот задумался.
— Значит, если мы свернем с дороги, то Сверкающий успеет подготовить нам сюрприз. Конечно, слишком долго играть в прятки с ним нам все равно не удастся, и, рано или поздно, он выследит нас.
— Однако я предпочитаю, чтобы это было поздно, а не рано. Мы тоже должны успеть подготовиться.
— Но впереди нас ждет засада. Что же нам делать?
— Тревога!!! — Рон мчался к нам, махая на скаку рукой. — Тревога! Там на дороге отряд всадников.
— Большой? — спросил Эльф.
Словно в ответ на его вопрос, отряд показался из-за поворота, человек шестьдесят, не меньше. Все они были на рослых, хорошо ухоженных конях. Их оружие сверкало на солнце, блестели доспехи. Это точно не бандиты.
— В случае опасности отходим в лес, — шепнул эльф. — Туда они в доспехах не сунутся. А если и рискнут, то мы с помощью луков устроим им веселую жизнь.
Мы, не теряя времени, отъехали поближе к лесу под защиту деревьев. Я и Эльвинг приготовили луки.
Всадники остановились на расстоянии полета стрелы и приближаться не спешили. Никаких враждебных действий они не предпринимали.
— Чего они ждут? — занервничал я.
— Спокойно. По-моему, они так же удивлены этой встречей, как и мы. — Эльф выглядел совершенно спокойным.
В этот момент от отряда отделился всадник и направился к нам. Не доезжая нескольких шагов, он остановился, снял шлем и внимательно оглядел всех нас.
Не доезжая нескольких шагов, он остановился, снял шлем и внимательно оглядел всех нас. Это был молодой человек с длинными каштановыми волосами. На вид ему было лет двадцать пять. Несмотря на тяжесть доспехов, держался он в седле непринужденно, как будто был в легкой льняной рубашке.
Всадник улыбнулся какой-то бесшабашной мальчишеской улыбкой.
— Рад приветствовать вас, сэр рыцарь, и вас, молодые люди.
На голове у него был такой же обруч, как и у меня. Я направил Урагана вперед, подъехав вплотную к незнакомцу.
— Я также рад приветствовать вас, сэр рыцарь.
— Мое имя Отто Даерх. А вы всегда так встречаете проезжающих мимо людей?
— Меня зовут Энинг. А что касается встречи, то да, когда люди вооружены. Подобные предосторожности способствуют долголетию. К тому же у нас есть причины опасаться вооруженных людей.
— Энинг? — Отто нахмурился. — Где-то я уже слышал это имя. — Он пристально посмотрел на меня. — Энинг Сокол, да?
Я удивленно моргнул.
— Сокол мой тотем, но откуда вы об этом знаете?
Вместо ответа Отто весело рассмеялся.
— Вот так встреча! Я не так давно слышал о вас, юноша, и вот уж не думал, что когда-нибудь увижусь с вами. А откуда я узнал — так ведь в мире не так уж и много кавалеров ордена Чести, чтобы не знать о них. Амстерцы очень редко награждают кого-либо этим орденом. Надо действительно совершить нечто выдающееся, чтобы заслужить его.
— Понятно. — Я с досадой стукнул кулаком о колено. Не то, чтобы я был равнодушен к славе, но это могло сильно помочь Сверкающему в моих поисках. А вот облегчать ему работу как раз и не входило в мои планы. С некоторых пор я стал очень трепетно относиться к безопасности своей персоны. — Я был бы вам благодарен, сэр Даерх, если бы вы сохранили мое имя в тайне.
Рыцарь удивленно вскинул бровь.
— Есть причина?
— Видите ли, слава хорошая вещь, но только не тогда, когда она облегчает дело твоим врагам.
— Настоящий рыцарь не должен бояться врагов и прятаться от них.
— Согласен, но мне крайне необходимо сделать одно очень важное дело. До тех пор моя жизнь мне не принадлежит, и я не имею права ей распоряжаться. — Я уже сообразил, как надо разговаривать с баронами, и не ошибся.
Рыцарь понимающе склонил голову.
— Обет. Теперь я понимаю. Как же мне вас называть?
— Называйте… просто сэр Эн. Это не совсем правда, но и не ложь.
— Очень хорошо, сэр Эн. Но помнится, вы еще сказали, что у вас есть причина опасаться встречных солдат. Не расскажете ли о ней? Может я смогу чем-то вам помочь?