— Да, Илья Муромец, но не тот самый!!! Не тот! Я же не виноват, что родился я в Муроме, на родине знаменитого богатыря, а родители назвали меня в честь него! И никогда, если хочешь сохранить мою дружбу, не говори: «Тот самый Илья Муромец!!!»
Я попятился, ошарашенный таким напором.
— Да понятно. Чего тут не понять?
— Имя — это его больное место, — объяснил Ладигор. — Илье не нравится, когда его принимают за знаменитого богатыря, а его товарищи часто над этим подшучивают.
— Это мне кажется не слишком безопасным занятием, — заметил Буефар.
Ладигор усмехнулся.
— Риск — благородное дело.
Вскоре тяжело раненые были уложены на носилки, мертвые захоронены, и все было готово к походу. Отряды росичей выстроились и ждали только приказа. Илья Муромец и Ладигор отъехали от отряда попрощаться с нами.
— Я думал, что вы направляетесь в Китеж, тогда вы могли бы отправиться с нами. Степь не слишком безопасное место для такого маленького отряда.
Буефар покачал головой.
— Нам надо в Константинополь. К сожалению, вторжение кочевников на Балканы отрезало нам прямой путь. Теперь мы надеемся добраться до Днепра, а там присоединимся к какому-нибудь каравану.
— До Днепра? Разве вы не знаете, что армия мятежника Слава стоит как раз между вами и Днепром?
— Слав? Но что он здесь делает? Я думал, его база в низовьях Волги? — выпалил я раньше, чем подумал о последствиях.
Ладигор наградил меня пристальным взглядом.
— Ты слишком хорошо осведомлен обо всех происходящих в округе событиях.
Я пожал плечами.
— Это полезно для здоровья. Так вы говорите, что Слав с армией перешел Днепр, и теперь находится где-то неподалеку?
— Километрах в тридцати восточнее. Наша задача как раз и заключалась в том, чтобы выяснить, что он задумал.
Мы с Буефаром обменялись взглядами.
— Ты думаешь о том же, о чем и я?
— Если уж он смог подкупить кочевников, то… По крайней мере, догадаться о конечной цели нашего путешествия было нетрудно.
Это точно. Когда мы обманули всех, точнее, когда Нарнах обманул всех шпионов Сверкающего, и скрылись в степи — это могло на время сбить его с толку. К несчастью, нас сильно задержала болезнь Рона, и это дало возможность Сверкающему вычислить наш вероятный маршрут. Ловить нас в степи он не стал, но вполне мог подкупить кого-то, чтобы караулить нас у Днепра. Но почему Слав? Почему не кочевники? И что он мог пообещать ему, чтобы соблазнить настолько, что тот рискнул уйти от своей надежной базы?
— Мне кажется, что я что-то упускаю? — Ладигор переводил взгляд с меня на Буефара.
— Вы хотите сказать, что Слав двинул сюда армию только для того, чтобы перехватить вас?
— Это было бы слишком смелое предположение, — поспешно сказал я.
— Но вы эту вероятность не исключаете?
Вот ведь настырный. С этим офицером надо держаться настороже. К счастью, мне на помощь пришел Илья.
— Мы ведь не знаем всего, — заметил он Ладигору. А этот великан вовсе не так прост, оказывается.
Тут к Ладигору подбежал один из дозорных и что-то зашептал.
— Тревога! — повернулся к нам офицер. — Наблюдатели заметили большой отряд кочевников. Теперь вам не уйти. Давайте с нами. В одиночку в степи вам не уцелеть.
Буефар кинул на меня вопросительный взгляд, что тоже не укрылось от Ладигора. Черт, уж слишком умен и подозрителен этот офицер.
Думал я недолго.
— Если Слав отрезал нас от Днепра, а здесь с минуту на минуту будут кочевники, то нам лучше действительно быть с вами, а потом попробовать отыскать какой-нибудь другой путь.
— Тогда давайте поторопимся. Илья, ты останешься с ними и поможешь, если понадобиться.
Ясно было, что помощь нам вряд ли понадобится, просто Ладигор решил не оставлять нас без присмотра. Однако спорить по этому поводу я не собирался.
В полном порядке росичи отошли к ладьям и погрузились на них.
Гребцы дружными ударами весел гнали ладью вверх по течению реки. Мы плыли на головном судне вместе с Ладигором. Следом за нашей ладьей в кильватере шли еще шесть. Эти семь кораблей везли около пятисот человек и тридцать коней, а также все необходимые припасы еды и оружия. Было видно, что эта экспедиция подготовлена основательно, и в Китеже, действительно, сильно встревожены непонятными перемещениями войск Слава.
Облокотившись о борт, я задумался, действительно ли Слав действует по подсказке Сверкающего или это какие-то его личные планы, никак со мной не связанные?
На занятиях Мастера я, по понятным причинам, очень интересовался Китежским княжеством, но никак не думал, что эти сведения могут мне пригодиться практически. И вот теперь я старательно вспоминал все, что слышал от наставника по истории Китежского княжества, пытаясь разобраться в обстановке и решить, как действовать дальше.
Название столицы княжества заинтересовало меня сразу, так как я слышал его еще в своем мире. Слышал, правда, не очень много. Я знал только, что в Киевской Руси был город Китеж. Не самый большой и не самый важный. Где он стоял, я не знал, да и не интересовался этим. И вот, когда в тринадцатом веке к городу подступили татаро-монгольские полчища, он неожиданно исчез. Там, где раньше стоял город, на следующее утро ничего не было. Только легенда осталась в народе — легенда о граде Китеже.