— Хм, а ведь всё верно — это я обещался быть пай-мальчиком и не делать вам гадостей. Уверений в ответной любезности я весьма опрометчиво не дождался. Ну ладно, — он встал. — Пошёл я, пожалуй, брать штурмом здешнее жалкое подобие гостиницы под названием «Гордость Тиренолла». А завтра как раз полнолуние… подходящее время.
— Куда пошёл? А ну, вернись, злодей! — и Кана, мигом стянув с изящной ножки лёгкую туфельку, недрогнувшей рукой запустила её в спину уходящему.
Против ожиданий, молодой человек вернулся, вполголоса напевая на ходу сочинённую песенку.
— Куда пошёл? Вернись, злодей! Хоть ты изрядный прохиндей, а также хам, подлец, невежа… — он подхватил с дорожки туфельку и собственноручно надел её на ножку эльфийки, не удержавшись от лёгкого поцелуя в пяточку.
Линн во все глаза смотрела на эту сцену и тихо обалдев… — э-э, нет! Тётушка Фло строго-настрого наставляла вместо этого слова употреблять другие. В общем, удивлялась и изумлялась. А повернув немного взгляд, встретилась со смеющимися глазами дона Карлоса.
— Вот такие вот нынче пошли некроманты! — негромко хохотнул он. — А ты боялась — дескать, убивец маленьких детей!
— Тихо, дай досмотреть, — шикнула на него девушка и вернулась к наблюдениям.
А там молодой барон скептически почесал бок и заметил как бы мимоходом:
— Я нынче без кольчуги. Три синяка уже заработал. И чует моё сердце, что вместо четвёртого будет эльфийский кинжал меж лопаток или пирожок с алмазной пыльцой…
— Синяки я сведу, — Кана ещё немного дулась, но на её личике уже блуждала смутная улыбка.
— А моральный ущерб? — некромансер уселся обратно на прежнее место, настороженно поглядывая на эльфийку.
Та чарующе улыбнулась. Да так, что даже у пристально наблюдающей Линн потеплело на сердце.
— Обязуюсь отслужить — лаской и покорностью.
Тётушка Фло, уже слишком для неё долго сдерживающая смех, всё-таки не выдержала. Почти сразу к ней присоединились и Линн с Карлосом, да и молодой барон не заставил себя долго ждать. Последней расхохоталась эльфийка, от избытка чувств хлопая Валле ладонью по спине — но уже куда мягче и где-то как-то даже ласковее.
* * *
— Нет, ну мартовские коты по сравнению с вами — так просто милейшие создания… — проворчала пожилая волшебница, выглядывая из окна.
Почти круглая луна с еле заметной неправильностью обводов тут же посеребрила её волосы, ради ночного времени распущенные из причёски хвостиком и теперь свободно струящиеся по плечам ночнушки. А тётушка Фло перевесилась через подоконник и поглядела влево, где в соседнем окне беззаботно сидел дон Карлос. Причём гитара, на коей он выводил красивые мелодичные переборы, лишь с весьма большой натяжкой могла считаться единственным предметом одежды молодого человека.
Рядом с ним на подоконнике сидела одетая лишь в лучи лунного света Линн. Беззаботно свесив ноги наружу, она эдак одухотворённо подняла лицо к бездонной черноте усыпанного звёздами летнего неба. И эта вот развесёлая парочка с весьма душераздирающим энтузиазмом выводила в ночи старую-престарую эльфийскую балладу.
Хочешь, я расскажу тебе
Сказку про то,
Как падают звёзды в чашечки
Ночных цветов
И на стебельках качаются
Серебром.
Утром цветы закрываются,
Словно дом
Без окон, и не проникает туда
Солнечный свет.
Ночью цветы распускаются, да
Звёзд внутри уже нет. [1]
— Не знаю, как звёзд, а совести у вас точно нет, — беззлобно проворчала волшебница, когда Линн, возмещая усердием некоторый недостаток голоса и музыкального слуха, допела наконец последние строки.
— О-ой, как вам не совестно подслушивать, тётушка! — ничуть не смутилась нахальная полуночница, углядев-таки на лице волшебницы еле заметную улыбку.
Девушка улыбнулась хозяйке дома и даже помахала ей ручкой — привет! Ну разве ж она виновата, что звукоизолирующее заклинание, оказывается, закрывает комнату, чуть не доставая до окна? И все песни, оказывается, разносятся по спящему городку — убаюкивая одних и навевая тоску на других…
Завтрак прошёл весело, невзирая даже на сонную ворчливость невыспавшихся Карлоса с Валле. Зато Линн и Кана сияли, словно освещённые внутренним, свежим и юным блеском. Господин Эккер был как всегда немногословен, весьма чопорно выглядя в своём неизменном сером одеянии. После десерта и сладкого последовали традиционные «разборки», но тут некромансер заупрямился. Накануне он обмолвился, что с помощью своей чёрной силы сумел допросить кое-кого из тех, кого Линн уже сбросила со счетов.
— Думаю, никто не станет оспаривать утверждение, что почти всегда полезно знать то, чего не знают другие, — заметил он, слегка заговорщически поглядывая на остальных.
Линн немного скуксилась и даже собралась было надуться.
— Ну, да, это так, — с неохотой признала она. — А всё же — хотя бы те сведения, что касаются лично меня?
И умоляющими глазами уставилась на собеседника, не умея ещё подбирать и применять другие, куда более действенные женские взгляды.
Тот пожал плечами и усмехнулся.
— На счастье дона Карлоса, шестнадцать тебе уже исполнилось — пару седьмиц назад. А то был бы у меня с ним крупный разговор…
К слову признать, в Полночной Империи недавно был издан весьма серьёзный закон насчёт этаких дел, и за растление малолеток виновным теперь можно было схлопотать отнюдь не штраф, а куда более серьёзные меры — вплоть до раскалённых щипцов на известное место, причём невзирая на пол или происхождение. И что удивительно, к этому нововведению отнеслись с одобрением и поддержкой почти все слои населения. За исключением, разумеется, брачных аферистов да содержателей Весёлых Кварталов. А уж любители молодой клубнички и вовсе исчезли словно их никогда и не было, прекрасно зная крутой нрав тамошнего Императора.