Задрав голову вверх, волшебница обнаружила, что двое работяг как раз прилаживают посреди крыши самое верхнее бревно — кажется, у людей это называется «конёк». Возле распахнутой двери, между груд стружек, виднелись тощие узлы с пожитками, кое-какая немудрёная мебель, ещё какие-то тюки… Зато за домом обнаружился костерок, над которым согбенная тощая старушенция в поношенной одежде что-то куховарила сразу в двух котелках и одной закопчённой до неимоверности гигантской сковороде.
«Уж не детишек ли она там жарила в прошлом?» — Кана не без сомнения отбросила эту мысль и, не скрываясь, пошла к старухе.
— А-а, явилась, не запылилась, — раздался скрипучий голос.
Ну да — и в самом деле, не запылилась. Магия это вам не тараканов по печи гонять.
Старушка, отгоняя сухой ладонью лезущий в глаза дым, поворотилась, и только тут эльфийка уверилась, что она пришла на то самое место.
По крайней мере уж ведьма-то та самая. Давний ожог на пол-лица, один глаз, и изуродованные руки. М-да, изрядно досталось тебе, бабуля — хотя, судя по скверному характеру, возможно, что и напрасно от костра уберегли…
— Ох, спаси меня Хеннора, краса-то какая… И хто ж така будешь? — старушка всплеснула руками с зажатой в скрюченных пальцах поварёжкой.
А единственный глаз посверкивал, пытливо вглядываясь в гостью. Кана усмехнулась мимолётно, пальчиком вывела в воздухе сияющую даже в солнечном свете волшебную руну и отправила её в неспешный полёт к старухе. Та засопела сердито, словно принюхиваясь, а глаз её на миг сверкнул ещё яростнее. Но, видимо, разобралась всё-таки недорезанная ведьма, что перед ней волшебница, а знак совсем безвредный. Потому как с неожиданной ловкостью поймала пальцами этот отблеск магической силы и отправила в котелок, приправой к супу. Хм, не без юмора старушенция…
Подумав чуть, эльфийка предъявила из-под своей роскошной шевелюры нежное, чуть заострённое ушко, неопровержимо свидетельствующее о принадлежности к расе перворождённых.
— Kana Melloseth, — раздался в вечернем воздухе мелодичный голосок.
Ведьма хоть оказалась с одним-единственным глазом, но не слепой и отнюдь не дурой. Она с достоинством чуть выпрямила навеки изуродованную спину, выписала в воздухе простейшую, хоть не такую изящную и красивую руну Lau. Затем поклонилась кое-как, спокойно опёршись иссохшейся рукой о раскалённый вертел своей временной кухни.
— Добро пожаловать, светлейшая. А я Лейза, — уже безо всякой тени настороженности или напряжённости проскрипела она. — Теперь-то понятно, отчего прошла ты безвозбранно сквозь стёжки путаные да бочажки бездонные… По делу, али как?
— И тебе поздорову, — эльфийская волшебница решила не отступать хотя бы от простейших правил вежливости, коль уж с ней обращаются почтительно. — Не проходила ли тут не так давно девчонка, с Даром, но необученная?
Старуха задумалась, чуть опустив взгляд.
— Говорят, вы завсегда к Свету тянетесь… Что ж, таить не стану, тем паче от перворождённой. Проходила, как не проходить. Девка — огонь, бедовая. Уж не приключилось ли с ней чего?
У Каны немного полегчало на душе.
— Нет, дошла как раз удачно. А я вот иду навстречу тому, кто по её следу идёт. Спасать девчонку надо.
Раздался скрип и скрежет, словно несмазанное колесо телеги проехалось по каменистому бугру, и лишь по лёгкому сотрясанию ведьмы эльфийка поняла, что та смеётся.
— Припозднилась ты, красавица. Вчерась утром приходил некромансер. Выспросил, путь-дорогу вызнал. Даже сыпанул звонкой монеты от щедрот, — она вздохнула и пожала сухонькими плечами. — Так что уж не осерчай…
Разочарование и обида слишком уж явственно мелькнули на личике эльфийки, но ведьма заговорила вновь.
— И какая ж нужда тебе ту деваху защищать? Аль приглянулась?
В это время стук инструментов на крыше прекратился, и оттуда по жердине с прибитыми брусками спустились двое работников. Один пожилой, степенный, сразу видно — мастер.
Один пожилой, степенный, сразу видно — мастер. Другой совсем молодой, плечистый и темноволосый, и при одном взгляде на него Кана определила, что оружие более привычно его рукам, нежели инструмент. Ну, тут всё понятно — войны сейчас нет, наёмники и разбрелись кто куда, за любой заработок цепляются, если на дорогах не шалят…
— Вот и всё, хозяйка! — весело воскликнул молодой, искоса глянув на красивую гостью. — Принимай работу да давай заселяться!
Он воткнул в бревно плотницкий топор, всем телом отряхнулся от налипшей стружки, и стал умываться из бочки с водой.
— Куды заселяться? — возразил пожилой мастер. — Обычай велит, чтоб сначала кошку через порог…
— А кот пойдёт? — поинтересовалась ведьма, и, как в подкрепление её слов, о ногу Каны нагло потёрся здоровенный чёрный котяра.
Молодой вылил на шею и плечи старшего ковшик воды, а тот, с удовольствием отфыркиваясь, возразил в том духе, что нужна именно кошка. Или в крайнем случае — парочка. Ведьма в недоумении хмыкнула:
— Да где ж я тебе кошку-то возьму?
Улыбнувшись, младший зачерпнул ещё ковш и, сливая мастеру, заметил:
— Вон тебе и кошка стоит, с розовым бантиком. Да красивая, породистая…
Эльфийская волшебница по достоинству оценила весьма двусмысленный комплимент и сделала вид, будто всерьёз обдумывает, какую бы месть поизощрённее применить к молодому нахалу. Её длиннющие ресницы гневно затрепетали, а искры, так и сыплющиеся из ч у дных глаз, едва не стали самыми настоящими.