У входа в «Старую колючку» я поморщился. Славное место, наверное, но мой организм отказывался с этим соглашаться. Меня начало мутить еще на пороге.
Народу здесь было столько, словно все жители столицы одновременно получили День Свободы от забот. Но, завидев нашу грозную компанию, горожане начали понемногу выбираться на улицу. Рыжий Чемпаркароке сделал умное лицо и начал энергично протирать и без того чистые тарелки.
На широкой деревянной скамье спал мой земляк. По счастью, он не оказался одним из моих школьных приятелей. Это было бы слишком! Да и по возрасту он вполне годился мне в отцы — или же это нелегкая жизнь маньяка состарила его раньше времени. Выглядел этот господин ужасно: грязный плащ, измятые брюки, недельная щетина, темные круги под глазами… Бедняга! К тому же он здорово переусердствовал с «Супом Отдохновения». Его хриплое прерывистое дыхание не свидетельствовало о физическом благополучии. Если бы он умер у нас на глазах, я бы не удивился: к тому явно шло.
Джуффин брезгливо поморщился.
— И на поиски вот этого чуда природы мы угробили целые сутки? Фу, как некрасиво! Возьми его, Макс, и пошли отсюда. Чемпаркароке! Тебе есть что добавить к той истории, которую ты сообщил сэру Йоху?
Рыжий симпатяга пожал плечами:
— Чего тут добавишь, сэр Почтеннейший Начальник! Некрасивая история! Поначалу он был такой забавный, а потом начал хрипеть, стонать, гоняться за кем-то невидимым по всему трактиру… Ну, народ был доволен, люди любят дурачков, даже больных. А потом он упал на лавку и заснул… Только ядумаю, что он скоро побеседует с Темными Магистрами! У меня чуйка на такие вещи. Как пить дать он вам дрыгнет ногами, и все тут!
— Спасибо за хорошую новость, парень. Ничего не имею против, — проворчал сэр Джуффин. — А ты молодец, Чемпаркароке!
Трактирщик был польщен, но явно не понимал, за что его хвалят. Джуффин устало посмотрел на меня.
— Бери его, Макс! Чего ты ждешь? Танцевать он все равно больше не собирается.
Я вздохнул и сделал привычный жест левой рукой. Полумертвый маньяк уютно разместился между большим и указательным пальцами. Чемпаркароке разинул рот: он прибыл в Ехо в самый разгар Эпохи Кодекса и даже мелкие чудеса все еще были для него в диковинку. Я брезгливо поморщился, и мы отбыли. Мне еще и амобилер пришлось вести, с этой пакостью в пригоршне!
* * *
В Зале Общей Работы я поспешно избавился от своей легкой, но неприятной ноши, вывалив «земляка» прямо на ковер.
Я брезгливо поморщился, и мы отбыли. Мне еще и амобилер пришлось вести, с этой пакостью в пригоршне!
* * *
В Зале Общей Работы я поспешно избавился от своей легкой, но неприятной ноши, вывалив «земляка» прямо на ковер. И пошел мыть руки. Я — типичный неврастеник, так что подобные вещи легко выбивают меня из колеи. Уж очень мне не понравился этот маньяк! Дело, наверное, в том, что нас слишком многое связывало, а он при этом чересчур неаппетитно выглядел… Я вздохнул и потопал обратно.
— Привести, что ли, его в чувство? — задумчиво рассуждал сэр Джуффин Халли, с заметным отвращением разглядывая нашу добычу. — Возни много, но хотел бы я знать…
Я, кажется, представлял себе, что именно хотел бы знать мой шеф… Блаженны несведущие!
— Не бери в голову, сэр Макс, — весело сказал Джуффин.
Обычно он начинает понимать, что со мной творится, прежде чем я сам замечаю перемену в собственном настроении. Но сегодня он что-то припозднился с утешениями.
— Это не испытание твоих нервов. Это — удовольствие, потому что у нас есть шанс узнать нечто, чего мы не знали прежде. Выше нос, парень!
— Не уверен, что сие сокровенное знание улучшит мой аппетит, — проворчал я.
Сэр Кофа и Мелифаро смотрели на нас, совершенно не понимая, о чем речь.
— Пустяки, — сказал им Джуффин. — Так, своего рода семейные проблемы… Займусь-ка я этим красавчиком.
— Боюсь, ему уже ничто не поможет, — заметил я. — Помните, я ведь от одной тарелки чуть не окочурился, а этот счастливчик целых три навернул!
— А я ему помогать и не собираюсь! Но вот исповедаться он, возможно, захочет… — Джуффин присел на корточки возле нашей добычи и начал массировать его уши, потом принялся за горло. Ритмичные движения завораживали, во всяком случае, меня.
«Лучше отвернись, Макс, — раздался у меня в голове безмолвный совет Джуффина. — Тебе совсем не обязательно принимать в этом участие!»
Я с трудом отвел глаза. Как раз вовремя: сэр Джуффин Халли совершил поступок, которого я никак не мог ожидать от столь солидного, респектабельного пожилого джентльмена. С пронзительным визгом он вспрыгнул на живот несчастного маньяка, после чего кубарем откатился в сторону.
— Давненько мне не приходилось так развлекаться, — заметил Джуффин, вставая. — Ну, теперь-то он с нами пообщается!
Мой земляк действительно пошевелился.
— Кела! — позвал он. — Это ты, Кела? Я знал, что ты до меня доберешься! Так и надо, парень…
Словно во сне я приблизился к этому нелепому существу.
— Как тебя зовут? — спросил я.
Глупо, конечно. Что мне за дело до его имени? Но это было первое, что пришло мне в голову.
— Не знаю. Меня уже никто никуда не зовет… У тебя есть этот суп? Он действительно уносит боль…