— Что-то случилось?
— Случилось! Ежегодный доклад Двору со мной случился! Через дюжину дней закончится этот грешный год, помнишь? А в беде такого рода ты мне пока не помощник, к сожалению.
Так что радуйся жизни, но только ровно до полуночи!
Я восторженно присвистнул: до полуночи, по моим подсчетам, оставалось часов пять. Что-то в последнее время все стало уж очень хорошо! Это даже немного настораживало.
— Только у меня одно условие, сэр Макс, — заявила Меламори, останавливаясь на пороге. — Никаких амобилеров. О вашей езде рассказывают страшные вещи!
— Ладно, — сказал я. — Гуляем пешком, по хорошо освещенным людным улицам. Когда взойдет полная луна и я начну превращаться в кошмарное чудовище, у вас будет возможность позвать на помощь. Кстати, можете брать пример с Мелифаро и переходить на «ты»: чего с нами, вурдалаками, церемониться!
Меламори растерянно улыбнулась:
— Я не могу так сразу на «ты»… Я иначе воспитана!
— Зато я могу. Потренируйся минут десять, а я пока буду хамить. Ладно?
— Конечно, Макс. Вы, наверное, подумаете, что я совсем идиотка, но… В общем, предложение касательно людных мест — это то, что надо! Для начала.
«Для начала» — это звучит замечательно! Вперед, незабвенная!
Мы очень трогательно погуляли по центру Ехо. У меня не проходило ощущение, что в этой идиллии чего-то не хватает. Только потом я понял: у Меламори не было портфеля, чтобы я мог его понести. Зато в финале мы лакомились местной разновидностью мороженого в маленьком искусственном садике на Площади Побед Гурига VII. Так что с атмосферой вернувшегося детства все было в полном порядке! Я чувствовал себя помолодевшим лет на двадцать, а леди Меламори, судя по всему, — на все девяносто! Да и болтовня наша была идиотически невинной, пока я не счел возможным затронуть занимавшую меня тему.
— Меламори, я давно хотел тебя спросить…
— Не надо, Макс! Я, кажется, знаю, о чем вы… ты… хочешь спросить.
— Правда? Ставлю корону, что не угадаешь!
— Не угадаю?! — взвилась она.
Я нашел самый верный путь: барышня была азартна, как завсегдатай ипподрома.
— Ты хотел спросить, почему я тебя боюсь! — выпалила она. — Давай корону! — Ее лицо разрумянилось от этой дурацкой маленькой победы.
— Держи, незабвенная! — Я брякнул золотой монеткой об столик, за которым мы сидели. — Завернуть или ты не суеверна?
— Заверни! Я не суеверна, но… мало ли что!
— Отлично. Но ставлю десять корон, что ты сама не знаешь, чего боишься!
— Я не знаю?! Я же не сумасшедшая, чтобы бояться невесть чего! Просто ты… вы… Я не знаю, что вы такое. А неизвестность — единственное, что меня пугает!.. Проиграл, сэр Макс? Деньги на стол! Так и быть, на твои возьмем что-нибудь подороже. Хочешь «Королевского пота»?
— Грешные Магистры! Почему не «Королевской мочи»?! Что это такое?
— Самый дорогой ликер — из тех, что можно открыто купить, конечно…
— Давай, заказывай свой «пот».
— Не мой, а Королевский… Кажется, ты меня все-таки разговорил, сэр Тайный сыщик!
— Есть такое дело. Но я все равно ничего не понял. Я — довольно обычный человек… ну, не без некоторых странностей, которые объясняются моим происхождением. Сэр Манга Мелифаро мог бы прочитать по этому поводу увлекательную лекцию.
Сэр Манга Мелифаро мог бы прочитать по этому поводу увлекательную лекцию.
— До задницы мне его лекции, — вздохнула Меламори. — Пусть он их Луукфи читает. Парень обожает всякие этнографические глупости… Попробуйте ликер, Макс. Он действительно превосходен, несмотря на сомнительное название… И потом, нам уже пора. Сэр Джуффин без вас… без тебя затоскует.
Ликер действительно был неплох, хотя я не слишком люблю ликеры.
Разумеется, я проводил свою даму домой: вероятно, это принято во всех Мирах, даже если дама — несравненная Мастер Преследования. По дороге мы молчали, пока Меламори не решилась поставить все точки над «i».
— Все в порядке, сэр Макс. Наверное. Просто у меня есть некие сомнения, которым я не то чтобы доверяю, но… Они есть, одним словом. Разумеется, ты — не нечисть. И не вернувшийся в Ехо мятежный Магистр. Такие вещи слишком очевидны, они внушают не сомнение, а уверенность. Но на «нормального человека», даже «со странностями», вы тоже не тянете. Я действительно ничего не понимаю… Вы мне очень нравитесь, если уж вам это интересно. Но от вас… от тебя… исходит какая-то угроза. Не угроза вообще, а мне лично, хотя тут трудно что-нибудь сказать наверняка. Наверное, сэр Джуффин мог бы мне помочь, но он не хочет, ты же его знаешь… Так что мне придется во всем разбираться самой. И я разберусь, дырку над тобой в небе!
— Разбирайся… — Я пожал плечами. — А когда разберешься, поделись информацией. Потому что лично я не в курсе насчет этой гипотетической «угрозы». Обещаешь?
— Обещаю. Но это — единственное, что я действительно могу обещать… Хорошей ночи, Макс!
Меламори скрылась за массивной старинной дверью, ведущей в ее апартаменты. А я пошел в Дом у Моста, не в силах оценить результаты своего свидания: с одной стороны, они представлялись мне более чем обнадеживающими, а с другой… Япожал плечами: время покажет. Во всяком случае, нужно напомнить Лонли-Локли: пусть научит меня этим своим дыхательным упражнениям. Кажется, в ближайшее время мне понадобится нечеловеческое самообладание!..