Лет сто с лишним назад покойный Гуриг VII специальным указом запретил сэру Джуффину играть в «крак» в общественных местах. Старый король был вынужден это сделать после того, как состояние нескольких десятков его придворных перекочевало в карманы предприимчивого кеттарийца. Джуффин, между прочим, не возражал: желающих составить ему компанию за карточным столом и без того не осталось, а такой беспрецедентный Королевский Указ льстил ему безмерно.
Со мной Джуффин, разумеется, играл «на интерес», поскольку дело было в те благословенные времена, когда я сидел на его шее… Так вот, в первый же день после дюжины позорных поражений я два раза выиграл у сэра Джуффина Халли! Он глазам своим поверить не мог. На следующий вечер мы продолжили это занятие. И играли с переменным успехом. Все-таки проигрывал я чаще, чем мой опытный учитель, но, по словам сэра Джуффина, даже это было невероятно.
Замечу, что я сам не видел в этом ничего невероятного: еще в юности я сделал вывод, что очень многое зависит от того, кто именно научил тебя играть в ту или иную игру. Дело даже не в педагогическом таланте, просто надо учиться у везучего игрока. Тогда кроме полезных сведений о правилах игры тебе перепадет и кусочек удачи учителя. За это маленькое открытие я должен был благодарить свою богатую ночным досугом непутевую жизнь и огромное количество приятелей, везучих и не слишком, успевших научить меня чуть ли не всем карточным играм, изобретенным за долгую историю человечества. По крайней мере, у меня была возможность сравнивать и делать выводы. Когда я гордо изложил Джуффину собственную формулировку этого закона природы, он рассеянно покивал, что вполне могло сойти за согласие…
Так или иначе, терять мне, кажется, было нечего — кроме одной короны и нескольких горстей, моей доли нашего с Лонли-Локли жалкого состояния. Проиграю — невелика потеря! Все равно ведь просадил бы это богатство в первой попавшейся забегаловке на какую-нибудь чепуху вроде камры с местными ликерами, на которые мне, честно говоря, и смотреть-то уже было тошно…
Я решительно направился к Веселой площади: у меня не было никаких сомнений насчет того, чем занимаются посетители «Деревенского дома» в просторном баре позади обеденного зала. Имелся надежный свидетель: в пух и прах продувшийся Лонли-Локли.
Была во всей этой истории только одна загвоздка: я ужасно не люблю общаться с незнакомыми людьми. Стыдно сказать, но, кажется, я просто стесняюсь… Но уж тут мне никто не мог помочь. «Ладно, — подумал я, — как бы там ни было, все лучше, чем сидеть в гостиной и с интересом наблюдать, как именно этот бедняга Макс будет сходить с ума… Побольше глупых мелких проблем, дорогуша, и ты, возможно, забудешь о своей единственной настоящей проблеме…»
* * *
Я пересек ярко освещенный обеденный зал «Деревенского дома» и отправился прямехонько в полутемный бар, где, по моим предположениям, находился эпицентр кеттарийского игорного бизнеса.
Для начала я уселся за стойкой бара и, не долго думая, заказал стакан «Джубатыкской пьяни»: проверенная штука, после такой порции я не то что стесняться перестану, я даже в стеклянной уборной на центральной площади не откажусь задумчиво посидеть, если таковая тут найдется.
Некоторое время я сомневался: закурить сигарету не покидая свое место в центре зала — это как — не слишком? Благо Лонли-Локли дрыхнет дома и присматривать за мной некому.
Некоторое время я сомневался: закурить сигарету не покидая свое место в центре зала — это как — не слишком? Благо Лонли-Локли дрыхнет дома и присматривать за мной некому.
Поразмыслив, я решил: чем больше экзотики, тем лучше. Чем раньше местная публика поймет, что я — простой чужеземный «лох», тем больше у меня шансов получить приглашение присоединиться к их порочному времяпрепровождению. Хороший глоток «Джубатыкской пьяни» укрепил меня в этом легкомысленном, но, по сути, верном решении. Я махнул на все рукой и закурил. Видел бы меня сейчас бедный сэр Кофа, непревзойденный мастер маскировки! После всех его стараний я сижу в центре Кеттари при своей собственной, хоть и изрядно потрепанной роже, курю то, чего в этом Мире попросту не существует, планирую напиться для храбрости и дружески пообщаться с местным населением. Ужас!
«А собственно, от кого мне таиться в несуществующем городе, в этом сердце нового Мира, который я к тому же, кажется, помогаю создавать?!» — весело подумал я. Безумно, но резонно… Так что я с удовольствием докурил сигарету, сделал несколько хороших глотков из своего массивного стакана и демонстративно потянулся за золотисто-желтой, уже полупустой пачкой.
— Ой, вы, кажется, немного заскучали, сэр? — приветливо спросил кто-то за моей спиной.
— Я вам передать не могу, как я заскучал! Моя жизнь с момента приезда в Кеттари — тоска смертная!
Я чуть не расхохотался нелепости собственного утверждения и с любопытством повернулся к своему собеседнику. Кто бы мог подумать, старый знакомец! Господин Абора Вала, наш Мастер Предводитель Каравана собственной персоной. Разумеется, он-то не считал меня старым знакомцем: с караваном, помнится, путешествовала леди Мерилин, любимейшая из фиктивных жен азартного сэра Лонли-Локли… Так что парень с интересом изучал мою физиономию.