— Так вы думаете, что за всем этим стоит какой-нибудь мятежный Магистр?
— Разумеется.
А кому еще может понадобиться этот грешный амулет, сам подумай? Разве что ювелиру, но в Мире есть куда более драгоценные вещи… Мы приехали, Макс, тебе так не кажется?
— Ой, конечно, а я и не заметил… Но ведь сейчас не рассвет и не закат. Как мы зайдем в Иафах?
— Через Тайную Дверь. К женщинам Семилистника все равно иначе не попадешь.
Джуффин вышел из амобилера, я последовал за ним. Шеф задумчиво пошел вдоль высокой темной стены, наконец остановился и решительно хлопнул ладонью по слегка выступающему зеленоватому камню.
— Давай за мной, парень. Лучше закрой глаза: побереги нервы!
И, не оглядываясь на меня, шеф начал погружаться в камень.
Раздумывать было некогда, я послушно закрыл глаза и ломанулся следом. Мускулы инстинктивно напряглись в предчувствии удара. Но никакого удара не последовало: мгновение, и сэр Джуффин поймал в охапку мое готовое к нелегкой борьбе с препятствиями тело.
— Куда это ты собрался, Макс? — весело спросил он. — Уже все, открой глаза, если не веришь!
Я огляделся. Мы стояли в густых зарослях старого запущенного сада.
— Хороший день, Джуффин! И как тебя еще земля носит, старый лис?
Звонкий жизнерадостный голос раздался за моей спиной. Я вздрогнул и обернулся. Обладательница голоса была образцовым экземпляром идеальной бабушки: невысокая, пухленькая, совершенно седая леди, доброжелательная улыбка которой обнаруживала обаятельные ямочки.
— Какой хороший мальчик, Джуффин! — Она разглядывала меня с нескрываемой симпатией. — Ты сэр Макс, милый? Добро пожаловать!
Старушка с неожиданной нежностью обняла меня. И мне показалось, что я вернулся домой после долгого отсутствия.
— Это леди Сотофа Ханемер, Макс, — сообщил шеф. — Самое ужасное существо во Вселенной, так что не расслабляйся!
— Да уж не ужаснее тебя, Джуффин! — расхохоталась леди Сотофа. — Идемте, господа! Ну и проблемы у вас, Джуффин, вот что я тебе скажу… Мне бы ваши проблемы! А вот тебе срочно надо покушать, милый! — Последняя реплика относилась ко мне.
— Какая хорошая идея, — флегматично заметил Джуффин.
— Да, что-что, а уж перекусить ты всегда готов, знаю я тебя! За то и люблю! А куда ты пропал в последнее время? Совсем перестал меня навещать. Думаешь небось, мне с тобой скучно? Ну так вот что я тебе скажу: есть такое дело, старый зануда. Но сердцу не прикажешь: оно тебе всегда радо. А сердце надобно баловать…
Леди Сотофа шустро семенила впереди, показывая нам дорогу, но то и дело оборачивалась, подкрепляя всякую реплику комичной гримаской. Маленькие ручки оживленно жестикулировали, лоохи трепетало на ветру, ямочки на щеках становились все отчетливее. Я так и не смог поверить в ее могущество, как ни старался…
Наконец мы зашли в уютный садовый павильон, который оказался рабочим кабинетом леди Сотофы. Там нас встретила другая милая леди, помоложе. С возрастом она обещала стать точной копией своей коллеги: легкая полнота и очаровательные ямочки на щеках у нее уже имелись.
— Ой, Сотофа, вечно ты водишь к себе мужчин! Могла бы и угомониться!
Смех нашей новой знакомой звучал как колокольчик.
— Конечно, я их вожу, Ренива! Мы же с тобой договорились: я вожу к себе мужчин, а ты их кормишь. А теперь брысь на кухню! Так хорошо, как ты, эти глупые мальчики, которые считаются нашими поварами, все равно не приготовят.
А теперь брысь на кухню! Так хорошо, как ты, эти глупые мальчики, которые считаются нашими поварами, все равно не приготовят.
— А что, надо хорошо? — Леди Ренива подняла брови. — Я-то думала, мужчинам все равно, что кушать, лишь бы давали… Ладно уж, накормлю твоих ухажеров, но тебе зачтется!
Она исчезла за перегородкой, и мы остались втроем.
— Ну что, сэр Макс, испугался? — захихикала леди Сотофа. — Думаешь, что этот сумасшедший Джуффин привел тебя к таким же сумасшедшим старым курицам? Можешь не отвечать, по глазам вижу: ты так думаешь… А ну-ка давай сюда свой кулачок! Давай, давай, не бойся.
Я растерянно посмотрел на Джуффина. Тот сделал страшное лицо и энергично закивал. Я протянул Сотофе вспотевшую левую руку, где уже почти дюжину часов томился господин Агон, непутевый купец из Ташера. Веселая старушка осторожно погладила мои пальцы, немного помедлила, нахмурилась, потом снова улыбнулась, продемонстрировав обворожительные ямочки.
— Проще простого, Джуффин! Неужели сам не мог справиться?
— Знаешь, что не мог! — буркнул Почтеннейший Начальник Тайного Сыска. — Это у тебя все просто…
Леди Сотофа укоризненно покачала головой и вдруг резко надавила на основание моей ладони. От неожиданности и боли я взвыл и разжал пальцы. Тело бедняги купца бухнулось на ковер, а леди Сотофа торжествующе потрясала чудесным перламутровым поясом, каким-то образом оказавшимся в ее руках.
— Вот так, Джуффин! Жалеешь теперь небось, что природа наградила тебя этой погремушкой, которой вы все так гордитесь?
— Не преувеличивай, незабвенная! — проворчал тот. — У меня в запасе есть пара фокусов, которым ты пока не научилась!
— Оно мне надо?! — отмахнулась Сотофа. — Твои «фокусы» на хлеб не положишь. — Она повернулась ко мне: — Тебе понравилось, милый?