Но когда среди травы неожиданно выросла фигура белой пантеры, в странной позе, с задранными вверх лапами, истошно вопящей, многие остановились как вкопанные. Слишком уж необычное для джунглей зрелище — мутант, уткнувшийся головой и руками в пузо жителя.
Мил удовлетворенно выдохнул. Он сумел предотвратить страшную резню.
— Еще немного — и мои ребята разодрали бы тебя на куски, — улыбнулся он мутанту, свесив голову. — Кстати, можешь меня отпустить.
— Тяжелый ты. — Мутант долго отдувался, несколько опасливо поглядывая на осторожно приближающихся жителей. Подавляющее большинство из них никогда в жизни не видели мутанта так близко. Незнакомый вид, неприятный запах пугал, поднимая на загривках шерсть, и поэтому мутант небезосновательно опасался за свою жизнь. Кто их, жителей, знает?
Но все опасения насчет Мистера как?то само собой развеялись, когда Квар, Альвареза и Бобо выразили свое отношение к странному гостю.
После традиционных приветствий, заключающихся в признании достоинств и добродетелей, какая разница, действительных или нет, разговор перешел в более прозаическое русло.
— И ты сбежал от нас, не сказав ни слова? Ты думал, мы не сможем поверить тебе? Да знаешь, кто ты после этого?
Этот односторонний диалог прервал Мил, спасая мутанта от наступающих на него жителей.
— Кажется, ты сказал, что у тебя для нас есть сюрприз? Это не он скрывается за деревьями? — Пантера слегка повела мордой в сторону бледно?серой полоски у деревьев. — Будет лучше, если они выйдут. Нет, не сразу. Сначала необходимо провести разъяснительную работу с местным населением. Я хотел сказать — с жителями.
Пока вожаки доводили до сведения жителей, кто есть кто, Мил занялся дознанием:
— Последнее, что я помню, ты сказал что?то о двойных агентах? Говорим ли мы об одном и том же или мутанты придают этому слову другое значение?
После того как жители удалились на безопасное расстояние, Мистер стал более разговорчив:
— Проклятый народ не одинаков. Раньше, когда мы жили глубоко под землей, выходя наружу только для того, чтобы добыть пропитание, все было по?другому. Мы никому не хотели зла, никого не трогали. Но после того как несколько лет назад к нам забрели Коты — вы их называете Маленькими Но Злобными Кошками, все переменилось. Наши вожди слишком долго с ними общались и, кажется, постепенно сошли с ума. Они стали считать, что все джунгли принадлежат им по праву сильнейшего. Дальше — больше. Проклятый народ стал верить в то, что нашептывали ему Коты. Что получилось, вы знаете. Сейчас Проклятый народ готовится выйти из пещер и залить джунгли кровью, чтобы стать хозяевами. Вернее, чтобы сделать хозяевами Котов.
— А ты думаешь по?другому? — поинтересовался Мил.
— Не я один. Среди Проклятого народа много недовольных нынешним положением дел. Но у нас не поощряется вольнодумие, мы коллективный народ. Те, кто посмел открыто выступить против тех идей, которые принесли нам Коты, поплатились. Суд у Проклятых скор. Можешь нас называть как угодно, но мы те, кто хочет мира и в джунглях, и в наших пещерах.
— Как же твои проморгали такого смутьяна? Даже с нами отпустили?
Мутант усмехнулся:
— Я в четвертом поколении наследник Пещер. Своего рода вожак своей стаи. Но, пока жив отец, мне ничего не светило. Я мог бы подождать, и мы делали это долгие годы, но привалил случай в твоем лице. Так что здесь нет ничего удивительного. Кстати, наверное, пора и моим выйти, волнуются.
— А я не знаю, чего они там топчутся. Пусть вылезают.
Через несколько секунд Мил пожалел о своих словах. Одно дело — видеть единственного мутанта, знать, что он вроде как бы где?то друг. Но совсем другое — с ужасом наблюдать, как из?за деревьев, смущенные не меньше жителей, вываливаются, выползают, выпрыгивают десятки, сотни мутантов. Все одного цвета, бледно?серые, но, как в калейдоскопе, ни одного одинакового.
Мил проглотил тягучую слюну. Где?то в районе поясницы возникло ощущение холода, странное чувство для бывшего человекообразного. Мил даже подумал о том, что страх, в сущности своей, у животных прячется в совершенно другом месте, нежели у представителей его человеческой стаи.
— Слышь, Мистер, они того, не психованные? Не набросятся?
Мутант не обиделся. Он и сам чувствовал, видел, что вопрос отнюдь не из праздных. Жители, которые вроде собрались разойтись и заняться своими житейскими делами, остановились и весьма неприязненно встречали своих новых союзников. Несомненно, вид мутантов смущал их. В джунглях не принято мгновенно доверять незнакомцам, даже если они улыбаются и подставляют под удар шею.
— Нужно время. — Мистер выкрикнул несколько команд, смысл которых заключался в том, чтобы его сородичи не приближались слишком близко к жителям во избежание нежелательных эксцессов.
— Мистер выкрикнул несколько команд, смысл которых заключался в том, чтобы его сородичи не приближались слишком близко к жителям во избежание нежелательных эксцессов. — Нужно время. Вы же привыкли ко мне? Так и с остальными. Все будет хорошо.
Мил не стал напоминать, что жизнь Мистера одно время висела на волоске. И, признаться, на весьма коротком волоске. Поискав глазами Альварезу, он подозвал его.