Далеко, в вибрирующем воздухе, на дороге показалась мчащаяся навстречу машина. С такого расстояния довольно трудно определить марку и цвет. Да и человек, сидящий у своей машины, не стремился сделать это. Зачем? Скоро они подъедут, и тогда он запомнит все. И цвет, и марку, и номерные, наверняка липовые, знаки. Запомнит даже расположение царапин на кузове, даже крошечные сколы стекла. Потому что это его работа.
Человек любил свою работу. Вот уже восемь лет, как он в полиции. И пять из них — в специальном подразделении, занимающемся отловом и приведением на скамью подсудимых таких вот плохих парней. Почти на всех планетах космического Содружества законы были слишком мягки, если вообще существовали. Считалось, что преступность уничтожена. Этим пользовались и на этом незаконно наживались. И только на самых дальних, самых захудалых планетах, куда не проникли еще щупальца всемогущего Содружества, законы оставались на стороне честного населения. Заманить и обезвредить.
Лимузин неопределенного цвета затормозил в шагах десяти, подняв колесами давно не тревоженную пыль. Минуты две находящиеся в лимузине внимательно разглядывали человека, примостившегося у радиатора и равнодушно взирающего на них. Потом все четыре дверцы одновременно распахнулись и из машины показались люди.
Человек нехотя поднялся.
— Привет, Мил.
Человек кивнул.
— Привез подарок?
Еще один кивок.
— Дуглас, проверь машину. А заодно и его самого.
Один из людей, здоровенный детина с начисто обритой головой, неторопливо подошел к человеку.
— Не обижайся, друг, но таковы правила.
Человек неопределенно пожал плечами, поднял руки, давая возможность здоровяку обыскать себя.
— Оружие?
Вытащенный из?за пояса многофункциональный бластер дальнего действия перекочевал в лапы здоровяка.
— Это все?
— В машине винтовка. В бардачке пара гранат.
Здоровяк, обойдя человека, залез в машину, минут пять старательно обшаривал ее, выкидывая на дорогу оружие и немногочисленные вещи.
— Все чисто, — сообщил он людям, закончив осмотр.
— Посмотри багажник.
Здоровяк открыл багажник и скрылся в нем с головой.
— Ничего. Товара нет.
От лимузина отделился еще один. В руках — черная коробка с коротким обрезком выдвинутой антенны. Он медленно обошел вокруг машины, пристально вглядываясь в показания прибора.
— Чисто. Как на Рождество Санта Клаус. Никакой посторонней записывающей аппаратуры.
Человек усмехнулся.
— Вам на каждом углу мерещатся полицейские. Надо лечить нервы, ребята…
Он не успел закончить, как здоровяк, разом превратившийся в гибкую кошку, одним прыжком подскочивший к нему, упер в небритый подбородок его же собственное оружие.
— Ты поменьше болтай, братишка. А то можно и дырку в башке заработать.
— Ну?ну, Дуглас. — Из лимузина показались лакированные ботинки, а вслед за ними и само тело говорившего. — Не стоит так обращаться с нашим новым другом.
Человек равнодушно отвел рукой дуло бластера в сторону, сплюнул на асфальт, слегка поклонился в приветствии.
— Мистер Биг?
— Совершенно верно, мой друг. Я и есть мистер Биг, которому ты должен передать нечто, имеющееся у тебя. Не обижайся на некоторые предосторожности с нашей стороны. Времена пошли тяжелые. Копы наступают на пятки. Нигде покоя нет. Ты должен понимать.
Человек пожал плечом, показывая, что его эти проблемы волнуют меньше всего.
— Так что насчет посылки, Мил?
— Так что насчет денег, мистер Биг?
Мужчина, который называл себя мистером Бигом, улыбнулся, сверкнув золотыми зубами, и щелкнул пальцами. Стоящий рядом с ним тощий парень с лицом параноидального маньяка нырнул в лимузин и через секунду вытащил пластиковый чемодан.
— Передай его нашему новому другу.
Долговязый, сгибаясь под тяжестью чемодана, засеменил к Милу.
— Теперь отдай то, что принадлежит мне. — Мистер Биг требовательно протянул руку.
— Сначала я проверю, — тихо, но твердо ответил человек. Он даже не обратил внимания на злобный огонек, вспыхнувший в глазах мистера Бига. Пусть злится. Сделку должны зафиксировать полностью. Хорошие снимки со спутника никому не помешают.
Человек положил чемодан на просевшую машину, открыл его и вслух пересчитал прямоугольные золотые слитки.
— Все правильно, мистер Биг. — Человек захлопнул чемодан и улыбнулся ослепительной улыбкой. — Ровно двадцать два слитка. С вами приятно работать, мистер Биг.
— Я не думал, что ты такой недоверчивый, Мил. — Человек уловил в голосе скрытое недовольство. — А теперь твоя очередь.
Мил, не глядя на направленное на него оружие Дугласа, поднял брошенную на дорогу толстую потрепанную книгу и протянул ее Бигу.
— Что это? — В голосе последнего слышались разбавленные недоверием и злобой нотки.
— Библия, мистер Биг.
— Что за шутки?
— Вы же не думаете, мистер Биг, что я мог запросто перевезти через половину галактики предмет, о котором мы говорим. А старинная Библия мало у кого вызывает интерес.
Мистер Биг нервно раскрыл книгу дрожащими пальцами. Вместо страниц — толстые спрессованные листы Керза.
— Ух ты! — Заглянувший через плечо Бига Дуглас не смог скрыть восхищения. — Здесь хватит, чтобы завалить всю Западную Область. Верно, мистер Биг?
— Заткнись и принеси из машины мой дипломат. Быстро.