Мил осторожно приподнял голову и прислушался. И хотя голова его мгновенно наполнилась звонкими толчками застоявшейся крови, он разобрал слова. Говорил Родж:
— Джунгли встревожены, словно перед большой засухой. Тот небольшой отряд, что я послал на разведку, был моментально атакован жителями.
Еле лапы унесли.
— Значит, они не успели предупредить мою стаю?
— Нет. Маленькие Но Злобные Кошки сдержали слово. Всюду засады. Словно вернулось время, когда все джунгли объявили большую охоту на серых странников. Может быть, Альвареза?
— Если джунгли поднялись, то орангутангам пришлось туго. Альвареза и Бобо ушли три дня назад, и от них никаких вестей. Словно в Северный водопад канули.
Жители замолчали.
Мил уже понял, что в джунглях, до этого дня спокойных и предсказуемых, произошло нечто странное и необъяснимое. Квар говорил, что никто в джунглях не станет слушать Маленьких Но Злобных Кошек. Мало кто в джунглях любил эту стаю. Но, так или иначе, это произошло. Они сумели поднять джунгли, и теперь только звезда, дающая планете тепло и свет, знает, что будет с теми, на кого объявлена охота.
Мил попытался подняться на ноги. Неблагодарное это занятие — подниматься на ноги после ранения, если ты пантера. Шатает во все стороны, словно после бурно проведенной ночи где?нибудь в королевских игорных домах.
Он постоял несколько минут, привыкая к гулу в голове, затем, осторожно переставляя почему?то тяжелые лапы, двинулся в сторону Квара и Роджа.
Они лежали у небольшого, обросшего плющом камня, спинами к подходившей белой пантере. И хотя Мил подходил с подветренной стороны, они почти одновременно вскочили на лапы и развернулись в сторону шума, доносившегося из?под лап белой пантеры.
— Наверное, я никогда не научусь подбираться тихо. — Мил, не здороваясь, опустился рядом с жителями и опустил морду на лапы.
— Пантерам не нужна тишина. — Квар внимательно принюхался, словно не доверяя глазам, и теперь, уже спокойно, примостился рядом.
Несколько минут никто ничего не говорил. В джунглях не принято начинать разговор сразу. В джунглях не принято торопиться.
Родж и Квар переглянулись.
— Что, ну?
Мил вздохнул. Иногда жители просто выводили его из себя. Неужели непонятно, что ему, провалявшемуся в забытьи, интересно, чем закончилась та встреча у города.
— Что там произошло. У города.
Квар приподнялся, старательно почесал лапой бок, сладко зевнул.
— А что произошло? Мы их всех того… да, Родж?
Родж согласно кивнул.
Мил прекрасно понимал, что значит «того», но слишком невероятно было то, что небольшая кучка жителей смогла… решить конфликт в свою пользу. И он захотел подробности.
— Слушай, Квар, я, конечно, уважаю вас обоих, но нельзя ли поподробнее.
— Можно и поподробнее, — тут же согласился староста, — чего не поподробнее. Пришельцы глупы и их палки, которые выплевывали невидимую смерть, тоже. Они поубивали себя сами. А тех, кто остался, значит, мы.
— Но это же… — Мил даже не знал, что сказать. Убили людей, его сородичей, и он должен был кричать, ругаться. Но Мил понимал, что все было в пределах самообороны. И любой планетный суд, тщательно рассмотрев обстоятельства, не смог бы обвинить жителей в преднамеренном убийстве.
— Никто не виноват в случившемся, — заговорил Родж. — Мы пришли с миром. А Пришельцы не сдержались. Или ты, белая пантера, считаешь, что было бы лучше, если смерть нашла бы нас?
Мил промолчал. Он устал. Он не хотел ничего говорить. И он не хотел, чтобы там у города произошла стычка. Что?то пошло не так.
— А потом мы вытащили тебя из?под обломков летающей птицы Пришельцев и оттащили в джунгли. Тебя слегка зацепило, но ничего страшного. Эти две недели…
— Две недели? — Мил не поверил. Две недели он провалялся в беспамятстве и ничего не делал. Две недели, в течение которых в джунглях творится бог знает что. А что говорить о городе?
— Ну да, две недели, — повторил Родж.
А что говорить о городе?
— Ну да, две недели, — повторил Родж. — И ты, наверно, хочешь знать, что произошло за это время?
— Кое?что я слышал. Джунгли беспокойны и, если я правильно понял, они объявили охоту на нас.
— Да. Маленькие Но Злобные Кошки постарались на славу. Сейчас мы на окраине. Соваться в глубь джунглей небезопасно. Оторвут голову, будь ты хоть трижды пантерой или серым странником.
— И что теперь?
Квар и Родж одновременно пожали плечами. Довольно комичное зрелище — животные, пожимающие плечами.
— Война.
— Война?
Последний раз Мил слышал это слово на заре своей службы в космической полиции, когда одна из дальних колоний восстала против Содружества. Но та война была далекой и недолгой. Содружество с отступниками поступало гуманно. Пара крейсеров, два?три залпа — и нет планеты. Ни в космосе, ни на картах. Только один маяк, предупреждающий пролетающие корабли о том, что квадрат на карантине.
И теперь война, которая пришла в джунгли. И в которой оказался завязан он, Мил.
— Мы попробуем собрать всех наших сторонников. Тех, кто верит нам. Тех, кто не верит Маленьким Но Злобным Кошкам. Таких немного, но они есть. И только тогда, когда соберутся все, мы ударим по джунглям. Потом, если выживем, мутанты. А уж потом и Пришельцы.