Крыса обиженно замотала мордой:
— Если ты полномочный представитель, то по правилам не должен ругаться. Иначе я… да мы… в одном месте…
Мил внимательно выслушал предварительные зарисовки будущего. Последний раз подобное он слышал лет десять назад, когда, будучи молодым, неоперившимся полицейским, мог получить это самое «в одном месте» от одного парня, который приставил к его виску пушку. Тогда Мил сильно обиделся, и парня сослали на двадцать лет в урановые рудники. А вот стоит ли обижаться сейчас? Наверное, стоит.
— Ты бы, крыса, слова выбирала! А то можно этим ультиматумом и по башке схлопотать. Давай короче, что надо от нас?
— Я не крыса. — Крыса также обиделась. — Если быть точнее, я крыс. Но было бы лучше, если бы ты называл нас Стражами. Чего мы хотим? Мы желаем, чтобы вы по одному слезли с камня и отдались в руки победителей.
— В лапы, — машинально поправил Мил.
— Нет, — какие упрямые крысы, — именно в руки. Потому что вы — дикие лесные животные без зачатков индивидуализма. А мы — высокоорганизованное общество, находящееся на стадии развитой эволюции. Поэтому у вас — лапы, а у нас — руки. Понял?
— Угу, — кивнул Мил. — Подожди немного. Посовещаюсь.
Мил ненадолго оторвался от непродуктивной беседы с крысами и, не обращая внимания на неприятный запах, исходивший от мутанта, зашептался с ним:
— Ну что, образина. Придумал что?нибудь?
Мил хотел добавить что?нибудь обидное, но, узрев испуганную морду мутанта, испытал что?то похожее на жалость.
— Да не боись ты. Никто тебя не собирается отдавать крысам. Что я, зверь, что ли? Лучше скажи, сможем мы уйти утром? Выберем момент — и поминай как звали? А может, устроить небольшую драку? Подумаешь, тысчонка маленьких серых крыс!
Мутант после успокаивающих слов Мила принял нормальную бледную окраску.
— Драку? Не советую. Ночью бесполезно, а к утру они соберут все свои силы.
Ночью бесполезно, а к утру они соберут все свои силы. У нас было несколько крупных стычек с ними, и я должен заметить…
— Ближе к делу, Мистер. Меня не интересует, что ты замечаешь. Мне и самому неинтересно попробовать на собственной шкуре остроту этих зубов. Что насчет второго варианта? Сможем ли мы уйти? И вообще, что за местность вокруг?
— Местность? Я… я не знаю.
— Тьфу ты, мутантова душа, так на кой черт ты нас поволок в эту сторону, коль местности не знаешь. Ладно. Теперь слушай меня внимательно. Я согласен терпеть твое присутствие только ради безопасности тех пантер, которые остались в ваших лапах. Но если ты…
Мил не стал продолжать. Мутант и так все понял.
— Ну, что решили? — К Милу подполз Квар и примостился рядом. — Долго нам еще здесь торчать? Жратвы нет, и по нужде ходить неудобно.
— Ждем утра. А там будет видно…
Мил снова перегнулся через камень. Крыс все еще стоял там и что?то болтал о величии крысиного племени.
— Слышь. — Мил подождал, пока глазки крыса не займут устойчивое положение. — Ты достал уже. Послушай меня лучше. Вниз спускаться мы не станем. И вообще шли бы вы домой.
— В таком случае мы оставляем за собой право действовать на наше усмотрение. И смотри, белобрысый, не пожалей потом, что не согласился. — Крыс коротко поклонился с чувством собственного достоинства и двинул к своим, чтобы сообщить приятную весть. Если бы кто заглянул сейчас в душу Мила, то он бы удивился, узрев полнейшее несоответствие наружной и внутренней оболочки белой пантеры. Мил боялся. Он никогда не был трусом и не раз смотрел в глаза смерти. Но раньше все было иначе. Его пытались убить люди, и он сам убивал людей. Но сейчас, когда смерть подстерегала внизу в виде полчищ здоровенных крыс, он испытывал страх. Омерзительный страх беспомощности загнанного животного. Ведь съедят как миленького. И кто? Крысы!
Ночь полностью обволокла джунгли, и на небе, как назло, не сверкало ни одной звездочки. Хоть глаза выцарапывай. Мил осторожно, стараясь не свалиться вниз, подполз к краю:
— Эй, крыс! Ты далеко?
— Здесь, здесь! Куда я денусь.
— Крыс, а что вы с нами собираетесь сделать? Сожрать, что ли?
Несколько мгновений не было слышно ни звука. Потом кладбище сотряс хохот тысяч и тысяч крыс. Смеялись долго. Мил даже представил, как крысы валяются на спинах, дергают лапками и надрывают животики. Когда смех наконец затих, тот же самый крыс, который разговаривал с Милом, сквозь довольные всхлипывания объяснил причину столь бурного выражения эмоций:
— Ну пантера… Ну насмешил… Давненько я так…
— Да хорош ржать?то. — Мил, как, впрочем, и все остальные жители, не понимал причины смеха.
— Ты за кого нас принимаешь? Съесть? Да мы в жизни мяса в рот не брали.
— Тогда совсем непонятно, какого…
— Мы вас в зоопарк отправим.
Мил ожидал услышать все что угодно — но такое?!
— В зоопарк?
— Ну. Все чин по чину. Для каждого отдельное помещение, питание подобающее и все остальное необходимое для нормального развития. Правда, нам все не нужны. Бледного, который с вами, скорее всего умертвим. Чтоб не мучился. У нас этих тварей и так полно. Лохматого тоже. Парочка уже имеется. Не такие упитанные, но пока сойдет. А вот ты нам очень даже интересен. Шкура у тебя дюже любопытная. Так что спускайтесь.