Квар подумал о том, что волк в чем?то прав. Вот и сейчас тот сказал слово, значения которого никто не знал. Просто принято так говорить о чрезвычайно хлопотном предприятии, и все тут. Никаких гвоздей! Староста поймал себя на мысли, что теперь его жизнь превратится в отгадывание слов.
С досады он сплюнул.
— Тогда я хочу, чтобы мы как можно скорее пришли в твою замечательную пещеру.
Ночной Родж не стал возражать. Ему и самому не терпелось посмотреть, что получится из его затеи. В путь так в путь, чего мешкать. У жителей недолгие сборы. Подняться на лапы, отряхнуться, если того требует организм, потянуться, и все. У волков немного сложнее. Надо позаботится о безопасности передвижения, замести следы. Да мало ли обязанностей у волков?
— Родж. — Квар слегка замялся, потому что вопрос был несколько бестактен. — Могу ли я знать, сколько волков в твоей стае.
— Да бога ради, дружище. — Родж отдал последние приказания и затрусил рядом с пантерой. — В моем подчинении около ста особей. Самки и детеныши отдельно. Далеко отсюда. В настоящий момент операцией по Чокнутому занято более пятидесяти. Да не озирайся ты по сторонам. Я же обещал безопасность. Часть стаи занята добычей пропитания, часть обеспечивает безопасность передвижения. Несколько волков в глубоком дозоре. И так, по мелочам. Все при деле.
— Ты хочешь сказать, что некоторые из твоей стаи не охотятся?
— А зачем? То, что добывают охотники, делится между всеми. Разве утреннее мясо было невкусным?
Квар не ответил. Его страхи относительно серых странников постепенно рассеивались. Он всего день, как с ними, но стал думать о волках гораздо более миролюбиво, нежели, предположим, два дня назад. Его удивляла странная иерархия в стае. В джунглях ни в одном племени такого не встречалось. То, что добыл, — только твое и твоей семьи. Остальные пусть уложат зубы на полку. Неудивительно теперь, почему странники так сильны.
Идти было легко. Дорога, изредка делая плавные изгибы, струилась через джунгли в известном только ей, да еще Роджу, направлении. Серая поверхность, укрытая опавшими листьями, птичьими неприятностями, изредка костями, так и стелилась под лапы небольшого отряда.
Где?то далеко впереди, тщательно осматривая окрестности, шли несколько волков. По самому краю дороги растянулись цепочкой еще штук десять серых странников. Замыкали команду восемь самцов, в чьи обязанности входило присматривать за тылом. В самом центре мерно вышагивали пантеры, стиснув черными телами Чокнутого, чуть позади них, болтая на всю округу, переваливались Бобо и Альвареза. Сам Родж изредка забегал вперед, иногда отставал, но основное время проводил в непосредственной близости от уродца.
Время летело незаметно. Звезда, дающая тепло и свет, мерно плыла по небу, не слишком спеша в свое ночное убежище. Жители джунглей, не избалованные ее лучами, привыкшие большую часть жизни проводить под раскидистыми деревьями, улыбались, щурясь нежным лучам звезды.
Родж семенил рядом с Чокнутым и посматривал на него, пытаясь уловить в нем что?то такое, что не свойственно жителям джунглей. Но Чокнутый шел, низко опустив голову, изредка спотыкаясь и бессвязно шевеля губами.
Волк не переставая думал: правильно ли он сделал, начав это дело? Но едва вспоминал, какой шок он испытал, впервые попав в пещеру, все его сомнения исчезали напрочь. Только это существо способно раскрыть тайну пещеры и разбудить все те предметы, которые нашел Ночной Родж. Только он — Чокнутый.
Впереди идущие волки остановились и подали знак, что по дороге к ним приближается дозорный. По тому, в каком виде он предстал перед Роджем, все поняли, что волк принес отнюдь не известие о найденной куче дармовой пищи.
— Могу ли я обратиться к вам, сэр?
Родж опытным взглядом старого волка определил, что разведчик пробежал без отдыха как минимум километров семь.
— Да, — кивнул он.
— Это конфиденциальная информация, сэр, и я не знаю…
— Зато знаю я, — перебил его Родж, — докладывайте.
— Впереди по дороге мутанты, сэр.
— Черт! Этого только не хватало.
Родж заскрипел зубами. Вся операция летела к чертям. Если чего он и не запланировал при ее разработке, так это встречу с мутантами. Вот вылетело из головы и все!
— У нас неприятности? — Квар видел, как изменились глаза волка после сообщения.
— Неприятности? — усмехнулся волк. — Это не неприятности, это хуже. Накаркал. Впереди мутанты.
— Вот черт, — пришла очередь Квара выругаться.
— Давай все по порядку, — обратился Ночной Родж к разведчику. — Со всеми подробности.
— Дозорный отряд, как того предписывают правила, разделившись на две половины, обследовал джунгли по краям дороги. Я с начальником дозора находился на самой дороге. Нападение произошло внезапно. С обеих сторон.
— Сколько их?
— Не знаю, но много. Лес так и кишит ими. Как только началось нападение, я бросился назад, чтобы предупредить вас.
— Много… — Квар прикрыл глаза, решая, что делать дальше. — Что начальник дозора?
— Я… Я не знаю, сэр. Он остался там.
— Остался там… Он ничего не просил передать?
— Да нет, сэр. Когда началась эта заваруха, он бросился…
— Он отдал тебе приказ предупредить нас?