— Я сказал, что объясню всю неприглядность сложившейся ситуации. А вторым вопросом — как из всего этого дерьма выбраться.
В течение получаса Мил старательно, стараясь не пропускать ни единой мелочи, рассказал жителям все, что узнал за последнее время. Со всеми подробностями, плохими и хорошими, которых, впрочем, было настолько мало, что о них даже не стоило вспоминать.
— Таким образом, на сегодняшний день передо мной стоит одна проблема: что делать? Можно принять предложение мутантов и попробовать выполнить то, что они требуют. Или отказаться, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Если вы спросите, что думаю я, то отвечу честно — не знаю. Первый вариант противен мне по двум причинам. В городе находятся мои сородичи, и мне не хотелось бы, чтобы они оказались предметом охоты.
— А второй?
— Даже если я откажусь, это ни к чему не приведет. Вернее, даже совсем наоборот. Мутанты станут попросту истязать вас поодиночке до тех пор, пока все или не умрут, или я не соглашусь.
— М?да! — Родж почесал за ухом. — Задачку ты нам подкинул. Что хочешь, то и делай.
Что хочешь, то и делай.
Задумался и Квар. Ему приходилось тяжелее, чем любому из присутствующих. От будущего решения зависела не только его жизнь, но и жизни членов его стаи, одной из которых была дочь. Он бы еще смог смириться, если бы речь шла только об одной его жизни. Но сейчас Квар ругал себя последними словами за то, что поддался уговорам Шейлы и взял ее с собой. Непростительная глупость.
— Надо соглашаться.
В темноте не было видно морд, но Квар чувствовал, что все смотрят туда, где должен был находиться он.
— Основание? — Это Альвареза ввернул умное словечко.
— Свои соображения я скажу только Чокнутому. Лично я не уверен, что…
Квар не стал заканчивать. Все и так поняли, что имел в виду староста. Никто не мог гарантировать, что их не подслушивают. Квар прижался вплотную к решетке и высказал все, что думал.
В общем?то, у Мила вертелось что?то подобное в голове, а соображения пантеры только утвердили его в мысли, что сам он все решил для себя правильно.
— Если это сработает, то все будет нормально, — закончил Квар. — Если не возражаешь, я расскажу остальным.
Пока староста делился своими предложениями с остальными, Мил думал о том, что предприятие это — достаточно рискованное. Ставка самая обычная. Жизнь. И не только его.
Темнота тем хороша, что нет надобности размышлять над тем, день на дворе или ночь. Мил покрутился на месте и расположился около решетки. Остальные улеглись по другую сторону. Мил никак не мог заснуть. Он еще долго слышал, как Квар что?то сбивчиво доказывает Альварезу. Как тихо поскуливает во сне Ириза. Когда сон наконец настиг его. Мил думал только об одном — согласятся ли мутанты на его встречное предложение.
Толчок, достаточно сильный, чтобы рассердить любого жителя джунглей, поднял Мила на лапы.
— Какого черта!
— Следуй за нами, Чокнутый. — На сей раз мутантов было трое. Могли бы вообще прислать одного. В таких потемках нечего даже и думать что?то сделать. Ни хорошее, ни плохое.
Ориентируясь исключительно по запаху, Мил проследовал за мутантами по длинным изогнутым коридорам. Обычно в таких местах всегда веет сыростью, но Мил не слышал ни одного звука от падающих капель. Сухость невообразимая. Тут только он ощутил, как хочется пить.
— Эй, приятели, где тут у вас можно промочить горло?
Мутанты даже не подумали замедлить шаг. У них было только одно задание — привести Чокнутого, и они старательно его выполняли. Мил не стал настаивать. Когда сильно чего?то просишь, редко получаешь желаемое, а если и получаешь, то в совсем другом качестве и количестве. Закон вселенной. И еще Мил подумал, что было бы совсем неплохо вызвать в эти пещеры роту космического спецназа и выжечь все напалмом. Но так как данное событие было только несбыточным желанием, он не стал сильно задерживаться на этой мысли. Хотя и весьма привлекательной.
Его привели в ту же пещеру, что и накануне. Мил отметил, что на этот раз прибавилось немного мебели. Мутанты затащили внутрь большой плоский камень, на котором в настоящее время лежала тушка оленя.
— Присоединяйтесь, — пригласил его за стол один из вчерашних Стариков.
Мил не очень любил сырое мясо. Его больше привлекали многочисленные и разнообразные в джунглях плоды, которые приносила Ириза. Но с тех пор как он стал пантерой, должно многое измениться. Пантеры любят мясо, следовательно, и он должен придерживаться их гастрономических вкусов. Мил почувствовал, как во рту выделилась обильная слюна. Будь ты хоть человеком, хоть стрекозой, а жрать все одно хочется. Но едва Мил приблизился к камню, как по ноздрям резанул резкий запах.
— Так она у вас давно протухла, — несколько даже разочарованно доложил он, ощущая, что слюна в пасти разом исчезла. Хоть Мил и знал, что пантеры изредка балуются подобными деликатесами, но пересилить себя не смог.
Хоть Мил и знал, что пантеры изредка балуются подобными деликатесами, но пересилить себя не смог.
— А вы еще больший привереда, чем ваши товарищи, они тоже отказались есть это мясо. Но у них довод совершенно другой. Ваша обезьяна, которая слишком много болтает и слишком громко шумит, заявила, что они объявили голодовку на неограниченный срок. Подохнут, и все. Глупо. Но если вы, уважаемый Чокнутый, не хотите, то мы не вправе заставлять вас. И если больше ничего не хотите…