— Время, — повторил странник.
— Ты говорил, что их было много, но где те, кто не спасся?
— Те, кто жил на этой территории, приняли добровольную смерть. Почему? Не знаю. Но так говорит история. Они ушли из этого мира, чтобы не мешать оставшимся.
— Одна заковырочка, господа! Всего одна заковырочка!
Альвареза слишком часто слушал старые сказки и слишком долго размышлял над ними. Вот и сейчас из всего сказанного он выделил один пункт и теперь со старанием, достойным настоящего орангутанга, размышлял над ним.
— Ты говоришь, что так называемые люди превратились в наших предков?
— В животных… Так говорит история.
— В животных? Час от часу не легче, — вздохнул Альвареза, но решил не уходить от намеченного перечня вопросов, которые он подготовил. — Пусть так. Но вот вопрос. Люди — это племя. Племя — это одна стая, каждый житель которой похож на другого. Это бесспорно. Как же получилось, что эти самые люди превратились в разных, тьфу на это слово, животных. Наших, стало быть, предков? Вот вопросец. А?
Альвареза победно огляделся вокруг. А чего? Что он, глупее всех остальных? Как завернул? Каков умище? Не зря он вот уже пятый год гоняет, э?э, руководит своим племенем.
— Я готов ответить, тебе и на этот вопрос. — Родж немного устал и теперь говорил довольно тихо. — Это говорит история. Та нора… та пещера могла превращать людей в животных в зависимости от того, каким делом они занимались. Я не знаю точно, но, например, люди, которые строили большие норы, стали предками бобров?речников. Те, которые изобретали, совами.
— А мы? — встрепенулся орангутанг. Родж пожал плечами:
— Может быть, теми, кто ходил от одной норы к другой и развлекал их? Не обижайся. Это плохая шутка. Я действительно не знаю. История говорит, что люди занимались многими, непонятными нам сейчас делами.
— А вы?то сами? — Альвареза ничуть не обиделся. Ему даже понравилось, что его далекие предки, если это, конечно, правда, веселили людей. Не зря же он иногда любит забраться на самое высокое дерево и горланить похабные песни.
— Да?да! — Бобо сощурил глаза и вперился взглядом в серого странника. Бобо как чистокровный пещерный медведь с самого начала поверил каждому слову волка. В его племени были в чем?то похожие сказки, так что ничего особенного. — А кем были серые странники?
Квар улыбнулся. Вместе с ним улыбнулись и остальные странники. Потому что они знали, кем были.
— Некоторая часть людей занималась тем, что сражалась с врагами. Мы солдаты.
— Правильно, как сами — так солдаты. А как другие — так клоуны, — пробурчал Альвареза себе под ноздри, но вслух выступать не стал. — Но тогда у меня еще один вопросик.
В другой раз Родж бы сам располосовал горло слишком любопытному орангутангу. Он уже надоел своими вопросами. Но тем не менее они были по существу и необходимы.
— Вопросик таков. Хорошо, я согласен, что раньше, в десятом поколении, я был Пришельцем. Мне от этого ни холодно ни жарко. Но при чем тут, а… — Альвареза стал загибать кривые волосатые пальцы, — Пришельцы. Бэ, мутанты. Вэ, Чокнутый? Вопрос понятен?
— Я говорил, что существовало два племени людей. — Родж снова уселся на свое место и принялся объяснять все вкрадчивым голосом. — То, второе, племя ничего не успело сделать, и, как говорит история, почти все они вымерли. Почти все. Ибо те, кто спасся, превратились в мутантов. Одну минуту, я еще не все сказал. Да, самых настоящих мутантов. Их предки живут и сейчас, и поверьте мне на слово, это не сказочные создания.
Их предки живут и сейчас, и поверьте мне на слово, это не сказочные создания. Это слишком опасные существа. Слишком. Дорога, по которой мы движемся, проходит через их территорию. До настоящего времени они довольствовались своей землей. Но только до настоящего времени. В последние годы им стало не хватать пищи, и мутанты стали наведываться к нам, в джунгли. Откуда я это знаю? Поверьте мне на слово. Моя стая несколько раз имела счастье встретиться с ними. И, смею вас заверить, при весьма неприятных обстоятельствах.
— Ладно, все это здорово, все это интересно. Теперь ответь нам, доблестный представитель серых странников, какая роль отведена Чокнутому?
— Не так давно, когда Совет решил, как бы это сказать помягче, наказать серых странников, я со своим племенем направился вдоль дороги в глубь джунглей. По нашим пятам шли преследователи, и нам нужно было что?то придумать такое, чтобы оторваться от них. Вот тогда?то я и нашел вход в одну весьма занимательную пещеру. Совершенно случайно. В настоящее время о ней знает весьма узкий круг моих доверенных. Вы можете спросить, уважаемый, чем же замечательна данная пещера? Я отвечу. Это именно та пещера, о которой я говорил. По крайней мере я думаю, что та, потому что раньше ни с чем подобным я не сталкивался. Это не просто большая дырка в скалах. Это… Это Нечто, что я пока не могу объяснить.
— Хорошее объяснение, нечего сказать, — пробурчал староста. — Но почему ты думаешь, что Чокнутый может быть чем?то полезен?
— В этом?то все и дело! Там есть такие штуки, пользоваться которыми может только существо такого склада тела и мысли, как Чокнутый. Именно поэтому мы и затеяли всю эту богадельню.