— Ненавижу эту погань. — Альвареза вытащил из?за кустов тушку стервятника и поднял за горло вверх, для всеобщего обозрения. — Развелось тут всякого дерьма, пройти невозможно.
— Они по земле не ходят. — Ночной Родж не обратил никакого внимания на сомнительно геройский поступок орангутанга. — Каким местом мешал?
— Ходить не ходил, а на голову постоянно гадил, — не унимался Альвареза, который больше всего в жизни мечтал научиться летать. А по несбыточности такого желания столь же страшно ненавидел тех, кто этим свойством обладал.
— Да хватит вам. — Мил помотал мордой. Странные все?таки жители. Готовы из?за любого пустяка развести столько философии, что тошно становится. За всю дорогу от лагеря жители настолько надоели ему своим и нытьем, и гудением, что становилось иногда по?настоящему плохо. Правильно ему Квар предлагал. Передвигаться раздельными группами и не действовать друг другу на нервы. Но раз он, Мил, не послушался, то приходилось терпеть и иногда самому встревать в различного вида разговоры.
— Хватит, — повторил он, — передайте лучше своим, чтобы остановились на краю джунглей. Да дозорных предупредить не забудьте, пусть не лезут вглубь.
Альвареза, предварительно раскрутив за шею стервятника и запульнув тельце в кусты, вприпрыжку бросился выполнять распоряжения. Следом за ним среди зелени растворились и остальные.
Следом за ним среди зелени растворились и остальные. С Милом остался только Квар. Отряд пантер двигался позади, прикрывая неповоротливую четверку пещерных медведей, которые волокли оружие.
— Откуда знаешь, что джунгли кончаются? — Долгий переход Квар переносил нормально, но старость все же давала о себе знать. Он опустился на почти вытоптанную передовыми отрядами траву и прикрыл глаза.
Мил не ответил. Откуда, откуда? Просто знает. Что он, совсем нюх потерял?
Странно. И мысли звериные, и рожа не человеческая. Да и поступки, сказать по правде, совсем уж непонятно какие. Главнокомандующий звериной армии… Бред. Сам только что на лапах как следует стоять научился, а все вперед лезет, в генералы. Человеческая, что ль, манера?
— Жителям надо отдохнуть. — Мил отвлекся от мыслей про себя и переключился на мысли о деле. Что и отличало его от других жителей. О себе можно и потом. — Если сведения Мистера верны, они ждут нас на той стороне пустоши. А в таком виде, как сейчас у нас, появляться перед ними по крайней мере смешно.
— Смешно, — эхом отозвался старик. За те пару минут, что он лежал, Квар успел два раза вздремнуть и два раза проснуться. И оба раза по вине Чокнутого. Не молчится ему. — А еще смешнее будет, если их там вообще нет. Что тогда со своим Мистером сделаешь: второе ухо оторвешь?
Квар, приоткрыв глаз, наблюдал, как Чокнутый, разбрызгивая во все стороны слюну, старается плюнуть через плечо. В первый раз у него это не получилось, но белая пантера настойчиво повторила всю процедуру три раза. Странный он иногда. Чокнутый.
— Не дай светило. — Мил отряхнулся. — Тогда все наши старания насмарку. Сколько их в джунглях искать? И, главное, где?
— Найдем. — Квар хотел снова задремать, но передумал. Чокнутый все равно все испортит. — Лучше скажи мне, как соображаешь, много их?
На этот вопрос Мил хотел получить ответ и сам. И как можно быстрее и точнее. Кое?какие слухи доходили до него. Мол, Проклятые и Маленькие Но Злобные Кошки сгоняют к себе всех, кому не лень. Армия их огромна и сильна. Это с одной стороны. А с другой, Мистер и его мутанты докладывали, что в джунглях не все гладко. Многие стаи, не знающие к кому примкнуть, а то и просто не желающие ввязываться в драку, уходили в глубину джунглей. Некоторые, которые могли за себя постоять, выкидывали взашей гостей, которые подбивали их нарушить устоявшийся в джунглях порядок. Так что, побивая все пунктики, Мил надеялся, перевес не будет столь явным. А с равным противником всегда приятнее иметь дело.
— Поднимаемся, что ли. — Квар не дождался ответа и встал на лапы. — Все уж, поди, на месте. Ведь снова искать станут.
Минут через десять, по прикидкам Мила, они миновали заградительный отряд и, не останавливаясь, двинулись в сторону пустоши. Мил хотел самолично осмотреть издалека место будущей предполагаемой битвы. Или драки, как кому приятнее. Место — это весьма важный факт. Сколько сражений, сколько схваток заканчивались бесславно только из?за того, что место было выбрано неверно? Сколько героев и великих полководцев, в легком пьяном угаре от вина и славы, тыкали пальцем в карту, назначая место? И проигрывали. Это что касается героев, А сколько было бездарен, которые проливали чужую кровь? Мил не хотел походить ни на тех, ни на других.
Мил зубами откусил ветку, которая мешала осматривать местность, и, улегшись на траву, оглядел пустошь.
Когда?то здесь хозяйничал пожар, оставив после себя пепелище да почерневшие обрубки пней. Несколько лет джунгли пытались засеять этот черный кусок семенами трав и деревьев, но слишком истерзана была земля, слишком опалена. Редкие побеги, имевшие смелость в одиночку появиться под свет звезды, дающей планете тепло и свет, тут же немилосердно сжигались ее же палящими лучами.
Когда?нибудь джунгли победят, но пока… Пока только корка толстого пепла и запах гари, который так и не смог побороть ветер. Да серая дорога, отхватывающая от пустоши небольшой кусок черной земли. Пожалуй, только она, дорога, выстояла. Перенесла и время, и пожар, и жар звезды.
— Симпатичное местечко, ничего не скажешь.