— Нет, не легенда.
— Мутант аккуратно расправил помятые складки на груди. — Это долгая история.
— Нам?то спешить некуда. — Мил посмотрел на замершие внизу тушки крыс, взирающих на них голодными глазами.
— Проклятый народ впервые столкнулся со Стражами могил именно на этом самом месте много лет назад. Один из небольших исследовательских отрядов, которые мы иногда посылаем на обследование территорий, набрел на это кладбище. Старое, никому не нужное и забытое кладбище зверей. Едва они ступили на него, как со всех сторон на них набросились небольшие серые животные, которых ты, Мил, называешь крысами. От отряда за считанные секунды не осталось и следа. Спасся только один из Проклятого народа, который сумел забраться на камень. С тех пор между нами и Стражами могил происходят стычки. И победа всегда на стороне крыс. Их слишком много, и они слишком сильны. К тому же те, кто живет в могилах…
— А вот про это, пожалуй, не стоит. — Мил не слишком верил в загробный мир, но любые разговоры о нем вызывали неприятные ощущения. — Ты, мутант, можешь заливать нам все что хочешь, все равно не проверим.
Мутант не смутился.
— А ты спроси у них самих, — посоветовал он.
Мил попытался состроить недоверчивую мину, но никак не мог найти сочетание мышц, чтобы продемонстрировать это великое достижение человека.
— Так они тоже, того… говорящие? — Мил свесил морду набок и с гораздо большим интересом взглянул на крыс. — Эй, милашки, этот урод правду говорит?
Мил, честно сказать, не ожидал, что крысы ответят. Разговаривающие животные — куда ни шло. Но высокоразвитые крысы — из области фантастики.
Крысы не ответили.
— Молчат! — Мил повернул морду к мутанту и усмехнулся. — У них в мозгах слишком мало места, чтобы осознать все величие…
Закончить так великолепно начатую речь Мил не успел, потому что одна из крыс грязно выругалась, упомянув родственников Мила. Бывший офицер звездной полиции слышал на своем веку всякое. Но такой отменный набор ругательств слышал впервые. Он даже попытался присвистнуть от удивления, но пасть животного не слишком приспособлена для данного вида деятельности.
— Ты посмотри, что творится, — только и сказал он, бросив безуспешные попытки свернуть губы трубочкой. — Это что такое творится в джунглях? Всякая безмозглая тварь может без зазрения совести меня, бывшего человека, офицера и просто хорошего гражданина, покрывать на чем свет стоит?
Мил не был бы нормальным полицейским, если бы в своем словарном запасе не имел парочку?другую отборных словосочетаний, позаимствованных на самых отпетых планетах. Он собрался с духом, вперил взгляд в глаза говорившей крысы и выложил все, что о ней думал.
Нельзя сказать, что крысы остались довольны. Среди них произошел небольшой переполох, заключавшийся в том, что серая масса как по команде отпрянула от камня, собралась огромным серым пятном неподалеку и, отчаянно жестикулируя передними лапами, принялась что?то обсуждать. И хотя с того расстояния, на котором находились они, не было слышно почти ничего, Мил предположил, что разговор идет скорее всего о кровной мести.
— Зря ты их взбудоражил. — Мутант укоризненно покачал мордой, чем окончательно вывел Мила из себя.
— Ты бы заткнулся. Мистер. Кто виноват в том, что мы здесь? Сидим на проклятом булыжнике и ждем неизвестно чего. Ну что вы за народ такой? Власти вам хочется, территорий. Заварили кашу, теперь сами и расхлебывайте. И вообще. — В голову к Милу пришла великолепная мысль. — Если через десять минут ты. Мистер, не придумаешь, как нам отсюда выбраться без потерь, я скину тебя вниз.
— Это почему?
Мил с удовольствием отметил, что, пожалуй, впервые мутант растерялся.
— Это почему?
Мил с удовольствием отметил, что, пожалуй, впервые мутант растерялся. Теперь главное — дожать.
— Во?первых, от тебя безумно воняет. А во?вторых, здесь слишком мало места. Я надеюсь, что многоуважаемые жители джунглей меня поддержат.
По угрюмым мордам жителей мутант понял, что ничего хорошего ему ждать не приходится.
— Я же спас вас, — попробовал было он защищаться.
— Как же, спас. — Мил недвусмысленно помахал хвостом перед ноздрями мутанта. — Достаточно болтовни. Думай, что делать, или, клянусь своей белой шкурой пантеры, ты пообщаешься с крысами поближе.
Неизвестно, выполнил бы свою угрозу Мил или нет, но в следующую секунду его отвлекли странные перемещения крыс. Большинство из стаи — Мил прикинул, что крыс по меньшей мере тысячи три?четыре, — метнулись в глубину могильника. Ночь уже почти полностью накрыла джунгли, и как только серые быстрые тушки исчезли в темноте, к камню важно подошло несколько крыс. Одна из них, с полуотгрызенным хвостом и косым правым глазом, выступила вперед:
— Я хочу разговаривать с вашим полномочным представителем. Незамедлительно!
Жители переглянулись, и все уставились на Чокнутого. Даже мутант, который все еще никак не мог прийти в себя после угрозы, рассудительно решил, что данный груз по проведению переговоров лучше всего возложить на Мила.
— Ну, если вы так решили, — скромно пожал плечами Мил и подполз к самому краю камня, дабы оттуда быть полномочным представителем. — Что ж ты такая грустная, морда лошадиная, — начал он, умиленно рассматривая маленькое серое создание, которое, заложив руки за спину, прохаживалось перед камнем на задних лапах.