Квар уже знал, о чем пойдет речь. Во всех джунглях существовала только одна вещь, которая могла заинтересовать серых странников. И теперь староста напряженно соображал, какой ответ он даст волку на его прямой вопрос.
— Что это за вещь?
Родж поднялся на ноги и безбоязненно приблизился к Квару. Он встал нос к носу с пантерой и, четко выговаривая слова, сказал:
— Ты получишь обратно свою дочь Шейлу только в обмен на животное, носящее имя Чокнутый.
— А хвост в одно место не хочешь? — выпалил Квар заранее подготовленный ответ и тут же подумал, что вслух это прозвучало не так убедительно, как задумывалось.
Волк не обиделся. Он даже засмеялся:
— Нехорошо говоришь, Квар, нехорошо. Неправильно. Хочешь, объясню почему? Как вожак своей стаи я тебя понимаю. Как же. Честь и достоинство племени! Но я больше могу тебя понять как отец. Единственная, последняя дочь, которая еще даже не оставила наследника. А годы идут, силы не те, что раньше. Нужен, ой как нужен наследник. И требуется всего ничего. Отдать в обмен за пантеру никчемное животное, которое только и способно, что присматривать за Пухляками. Зачем он вам? Вот и Совет раскололся на две половины. Невиданное дело! Разве Совету нужны потрясения?
Даже Квар все прекрасно понимал. Он чувствовал, что в данный момент почти все жители придерживаются мнения, что лучше отдать Чокнутого и спасти Шейлу. С глаз долой, из сердца вон. Серые странники сами разберутся с Чокнутым. Но… Квар не мог так просто отдать уродца, который спас жизнь его дочери. И если сейчас он смалодушничает, то грош ему цена.
— Зачем он вам? — Надо немного протянуть время. Постараться выяснить как можно больше.
— Зачем? — Ночной Родж на секунду задумался. — Если так хочешь, то могу поделиться. Мы хотим кое?что ему показать. И видя это кое?что, ваш, как ты его называешь, уродец поможет нам в одном весьма щекотливом деле.
— В каком?
— Какой любопытный. Ну хорошо. Вам уже известно, что некто или нечто слишком рьяно взялся за освоение пограничных районов? Кто?то думает на нас, серых странников, кто?то на Пришельцев. Не исключаются и мутанты. Вы в курсе? Вижу, что слышали. В настоящее время нами отмечена повышенная активность в районах, которые нам бы хотелось оставить за собой. Если ты, Квар, не дурак, то догадаешься, что речь идет о местах, где растет наше потомство. Так вот. С помощью Чокнутого мы хотим остановить нашествие. Вот, собственно, и все.
— Но у нас точно такая же задача, — попробовала возразить пантера.
— Да брось, коллега. Жители джунглей только и знают, как охотиться на слабых и поджимать хвосты при приближении сильных. Вы не способны противостоять настоящему противнику. Знаю, знаю! То, что сделали вы несколько лет назад, еще ни о чем не говорит. Единичный случай с себе подобными. А здесь… Они не такие, как мы. Они не оставляют в живых никого. И… ты знаешь, Квар, я видел Пришельцев так близко, как тебя. И то, что происходит в приграничных районах, уверен, не может быть их дело. Здесь другое. Но со всем надо разобраться. И с Пришельцами тоже. Пришельцы не такие, как мы. И Чокнутый не такой, как мы. Но он не такой, как все остальные Пришельцы. Короче, ты готов отдать нам Чокнутого?
Квар растерянно посмотрел на пантер. Все, даже Ириза, старательно избегали его глаза. Ириза, выходившая уродца и любившая его больше всех в стае. Совет? Совет однозначно за обмен. Разве что кроме Альварезы, продолжавшего старательно разминать лапы и кровожадно облизывать зубы. Но нарушил тишину раздумий не он. Бобо.
— Мы тут посовещались. — Медведь махнул головой на своих. — И я решил. Ты, Квар, соглашайся на обмен с чистой совестью. Никто тебя не осудит. Дочь, она и в джунглях дочь. Но с одним условием. Странники получат Чокнутого, если только за ним присмотрим мы, племя пещерных медведей. Пришельцу нужна хорошая компания, да и надлежащий присмотр не повредит. — Бобо крякнул и ненавязчиво сверкнул здоровенным клыком.
— Нет, нет, нет! — Родж возмущенно затряс головой. — Нам только стероидного монстра в стае не хватало.
Бобо замер. Бобо старательно переварил информацию. И Бобо выложил все, что он по этому поводу думает:
— Ты кого, шкура невыделанная, монстром стероидным назвал? Ты, паскуда, говори, да не заговаривайся. А не то…
Что может последовать вслед за этим замысловатым «а не то…», догадывались все, кто хоть немного знал характер симпатичных мишек. Существ добродушных до невозможности. Но безжалостных и безудержно сильных. Как они сами себя называли — мастодонтов.
— Хочешь, соглашайся, шавка, а хочешь, нет. Но тогда я лично займусь всем твоим выводком. Не при детях будь сказано.
Ночной Родж задумался. Крепко и с натягом. Заполучить в стаю медведей — значит обрести неимоверную головную боль. Но Чокнутый тоже необходим. И похоже, что…
— А, — махнул рукой Родж. — Будь что будет. Согласен. Но только обещайте полную неприкосновенность моей стаи до тех пор, пока уродец будет находиться у нас. Сколько вас пойдет?
Бобо почесал затылок, прикинул что?то в уме и с облегчением для остальных медведей подытожил:
— Один пойду.
Ночной Родж вздохнул. Что один, что дюжина, все одно — тоска.