— Почему, Квар? — Бобо не любил слишком быстро бегать по джунглям. Гораздо удобнее уходить по воде.
— Впереди может быть засада.
А может, и нет. Квар не был уверен на все сто процентов, но береженого, как известно, джунгли берегут.
— Сейчас это невозможно сделать.
Квар вынужден был согласиться. Мутанты следовали строго параллельно ручью, не отставая, но и не перегоняя, не предпринимая даже малейшей попытки спуститься вниз и расправиться с жителями. Их численность была слишком большой, чтобы попытаться прорваться через фланги. Так что оставалось только одно — следовать дальше и не выпендриваться.
Километра через полтора Бобо чуть сбавил скорость и поравнялся со старостой.
— Ручей мелеет, и это мне не нравится. Если дело так и дальше пойдет, то мы будем месить сначала грязь, потом пыль, а затем и собственную кровь.
Квар сплюнул три раза через левое плечо. Не дай бог, если предсказания медведя сбудутся. Не хочется об этом думать, но все идет именно к этому.
Ручей кончился внезапно. Вода уходила в узкую расщелину, а дорога заканчивалась тупиком. Большая круглая чаша, окруженная со всех сторон высокими склонами. О том, чтобы взобраться на нее, не могло быть и речи. Слишком круто. Назад? Ночной Родж метнулся обратно, чтобы оценить ситуацию, но быстро вернулся, неся неприятное известие, что по руслу к ним приближаются мутанты и не какая?то небольшая кучка энтузиастов, а достаточно большая группа. Ко всем неожиданностям на края ловушки вылезли те мутанты, которые сопровождали жителей в их печальном бегстве.
— Сегодня великолепная погода для большой битвы. — Родж задрал морду и посмотрел на голубое небо. Довольно тоскливые слова, когда они звучат из пасти волка.
— Но ведь должен же быть выход? — Шейла не верила, что все заканчивается так печально.
— Ах, девочка. — Родж грустно посмотрел на пантеру. — Сегодня джунгли сыграли с нами плохую шутку. Мутанты перехитрили нас, а мы, словно последние несмышленые щенки, попались.
— Что же будет?
— Что будет, что будет? — Альвареза глубокомысленно задержал дыхание. — Концерт сейчас будет. С выходом и заходом.
— Ладно ерундой заниматься. — Родж вскочил на лапы. — Все мы родились в джунглях, и все прекрасно знали, что рано или поздно должны умереть. Не время хныкать. Занимаем круговую оборону. Шейла и Мил прикрывают нас с тыла. Ириза прикрывает молодняк. Остальные знают, что делать.
— А если я не согласен? — Мил, собственно, не совсем понимал, почему животные так заботятся о его благополучии. Он и раньше никогда не любил пользоваться чужой помощью и услугами. Тем более сейчас, когда он чувствовал, как в его теле кипит непомерная энергия, которой следовало найти достойный выход.
— Это джунгли, а ты не совсем… — начал было Родж, но Мил перебил:
— Я чувствую, что имею достаточно сил, чтобы стоять рядом с вами и… и… А вот и наши гости.
Все обернулись. Группа мутантов, особей сорок, затормозила в двадцати шагах от жителей. Немного странное начало, особенно если учесть, что мутанты должны напасть немедленно, а не рассусоливать. Но дальнейшие действия мутантов показали, что они все делают обдуманно и планомерно. От бледной представительской кучи отделилось несколько мутантов, особенно бледных и особо безобразных.
От бледной представительской кучи отделилось несколько мутантов, особенно бледных и особо безобразных. Они остановились настолько близко, что даже массивный Бобо мог бы достать их одним прыжком.
— Мы хотим поговорить.
Жители переглянулись и одновременно уставились на Альварезу. Последние события подсказывали, что орангутанг достаточно хорошо владеет не только хвостом, но и языком.
— Вмажь им по первое число, — посоветовал напоследок медведь, похлопав приятеля по плечу.
Альвареза выступил на пару шагов, старательно прокашлялся и задрал вверх растопыренную лапу. Постояв с гордо поднятой головой в этой позе несколько секунд, Альвареза выдохнул воздух, опустил лапу и спросил:
— Что надо, мужики?
Мутанты переглянулись, теряя лоскуты кожи. Но переспрашивать не стали.
— Мы хотим говорить с белой пантерой.
Ну конечно. Вот где зарыта крыса. Вся эта затея направлена только на то, чтобы заполучить Чокнутого. И в тот раз они тоже соглашались пропустить жителей, но оставить уродца. Интересно, как они догадались, что Чокнутый превратился в пантеру?
— Какой вам интерес общаться с белой пантерой? — Альвареза плевать хотел, что на него мутанты не обращают никакого внимания. Если жители назначили его для ведения переговоров, то этим тварям придется разговаривать только с ним. Но у представителей темной стороны джунглей имелось на этот счет свое мнение.
— Проклятый народ не хочет разговаривать с волосатой обезьяной. Нам нужна белая пантера. Или разговора не будет совсем.
Квар впервые услышал, как называют себя мутанты. Ишь ты! Проклятый народ. В самую точку. Главное — знать, в каком месте ставить ударение.
— Наверно, не будет ничего страшного, если Чокнутый перекинется парой фраз с мутантами? — Квар склонился к Роджу и высказал свое мнение.
— Ты думаешь, ему станет приятнее умирать, предварительно пообщавшись с будущими палачами?