— Вот и ладненько, — подытожил короткое выступление старосты волк.
— Нападаем на счет «три». Пантеры. Медведь и обезьяна…
— Не обезьяна, а орангутанг, — поправил Альвареза.
— Ну да, орангутанг… Защищают Чокнутого. Остальные просто дерутся. Задача — продвигаться по дороге вперед. В крайнем случае… Нет. Крайних случаев быть не должно. Ну что? Поехали?
Колонна всколыхнулась, пришла в движение и, все более убыстряясь, понеслась навстречу живой стене мутантов. Резкое рычание пещерного медведя подстегивало волков, толкало их вперед. Быстрее! Быстрее! Серая масса тел врубилась в недвижимую бледную стену, чуть смяла ее и растеклась по всей дороге. Тотчас, словно мутанты только этого и ждали, из леса стали вываливаться бледные тела, заунывно воя и размахивая крючковатыми руками. За спинами волков защелкали желтые зубы, подтянулись те, кто закрывал отступление.
Словно одна большая чаша с перемешиваемым нутром. Один большой котел из мяса, крови и слюны. Окровавленные тела падали на дорогу, и не было среди них раненых. Тот, кто упал, оказывался затоптанным. Вскоре сражение растеклось и перешло на территорию леса. Только жители да два десятка волков оставались на дороге, образуя непробиваемый щит для существа по имени Чокнутый.
Сам он стоял в центре бушующей драки, безумными глазами взирая на кровавое побоище. Рядом с ним Шейла. Чокнутый понимал, что вокруг него творится нечто ужасное. Неестественное для джунглей и для всего живого. Иногда ему хотелось сорваться и бросится в самую гущу визга и рева. Но что?то сдерживало. Может быть, он ощущал собственную беспомощность перед неприятными, почти прозрачными существами? Может быть. Рука его, лежащая на загривке у молодой пантеры, несколько раз сжималась так сильно, что Шейла непроизвольно вскрикивала. Чокнутый быстро разжимал руку, чтобы через несколько секунд, забывшись, подчиняясь быстрому ритму сражения, сделать то же самое.
Родж оторвался от драки, подбежал к пантере и Чокнутому и быстро, насколько позволяло сбившееся дыхание и высунутый язык, заговорил:
— Шейла, девочка, ты должна увести отсюда уродца. Мы долго не простоим. Возьми четырех волков, и бегите прямо по дороге. Не перебивай старших. Мало времени. Рано или поздно вы увидите развилку дороги. Повернете направо. Там недалеко, упретесь в каменную стену. Продолжением дороги будет небольшая пещера. В самой глубине ее найдешь наплыв с неприятным сладковатым запахом. Там рычаг. Дернешь его на себя. А дальше… Да помогут вам джунгли. Минут через двадцать я прикажу отходить. Стая не должна погибнуть. Все, кто останется в живых, соберутся у пещеры. Если смогут. Все. Вперед.
Шейла не стала спрашивать ни о чем. Она привыкла, что вожак стаи — а Родж для нее сейчас именно им и являлся — знает, что делает и что говорит.
К пещере так к пещере. Вот только как заставить Чокнутого двигаться побыстрее? С его извечной медлительностью и неторопливостью? Шейла толкнула Чокнутого, дождалась, когда его внимание переключится на нее, и стала неторопливо, подбирая наиболее простые слова, втолковывать уродцу:
— Чокнутый, сейчас ты возьмешь в руки мой хвост и пойдешь следом за мной. Идти нужно быстро, поэтому ты не должен отпускать хвост ни при каких обстоятельствах. Понял?
Чокнутый смотрел в глаза что?то старательно втолковывающей ему пантере, улавливая знакомые слова, но не понимая их смысла. Он только чувствовал, что Шейла хочет добиться от него выполнения какого?то действия. И это «что?то» связано с хвостом, который она положила у его ног. Чокнутый нагнулся, взял его обеими руками и по улыбке пантеры понял, что все сделал правильно. Шейла что?то тявкнула волкам и, медленно набирая скорость, так, чтобы он. Чокнутый, успевал за ней, двинулась по дороге. Чокнутый видел, как заволновались необычные существа, как волки набросились на их бледные тела, пробивая в живой мешанине проход. Шейла тянула все сильнее и сильнее, поэтому Чокнутому приходилось перебирать ногами как можно чаще. Несколько раз к нему тянулись лапы бледных существ, некоторые даже успевали схватить его, но волки, забывая о собственной защите, бросали все и оттаскивали от него мутантов. В какой?то момент Чокнутый почувствовал, что не может быстро двигаться. Ноги заплетались, грозя перестать слушаться. Тело все сильнее принимало наклон вперед, и только чудо удерживало его от падения. И когда стало совсем невыносимо. Чокнутый увидел, как обернувшаяся пантера взглянула на него с такой мольбой, что ноги сами по себе сбились с ритма и побежали. Чокнутый, сколько он помнил себя, никогда не передвигался с такой скоростью. Но спустя несколько мгновений он понял, что это состояние уже знакомо, этим он занимался раньше и мог бегать без чьей?либо помощи. Чокнутый отпустил хвост и, широко размахивая руками, вдыхая полной грудью ветер, радостно понесся по дороге, охваченный новым, необъяснимым чувством свободы.
Ни пантера, ни волки не ожидали такой прыти от медленного уродца. Шейла удивленно посмотрела на быстро удаляющуюся спину Чокнутого, потом в несколько больших прыжков настигла его и теперь бежала рядом. Серые странники трусили вокруг, не забывая об осторожности. Шум сражения давно остался позади, но Шейла понимала, что если мутанты захотели Чокнутого, то они сделают все возможное, чтобы их догнать. Сколько у них в запасе? Может быть, пятнадцать минут, ровно столько, сколько продержится Ночной Родж. Или всего ничего, если мутанты уже организовали погоню. Пантера не знала, как быстры мутанты. Но по тому, как они дрались с серыми странниками, можно было предположить, что ноги у них так же сильны и развиты, как руки и зубы. И поэтому Шейла каждую минуту поторапливала Чокнутого: