— Ты что? Он же утонет. — Ночной Родж задумчиво посмотрел на то место, в котором исчез орангутанг.
— Не утонет. — Спокойствию медведя, только что своими руками потопившего бедную обезьяну, можно было позавидовать. — Он больше шумел. Во всех джунглях не найти жителя, который бы умел плавать так, как он. Уж поверьте мне на слово. И если он, не приведи к этому джунгли, и в самом деле потонет, то, значит, я просто ошибался.
— Хороши ошибочки, — проворчал Родж и демонстративно отодвинулся от Бобо. — Но раз так, то теперь твоя очередь. Это справедливо.
Бобо открыл рот, собираясь возразить, но сказать было нечего, медведь передумал, выдохнул три раза, традиционно сплюнул и, подняв неимоверную кучу брызг, ушел под воду.
— Теперь я. — Серый странник пощупал лапой воду. — Холодная, зараза. Ладно, не поминайте лихом.
На каменном берегу остались только пантеры.
— Ириза? — Староста взглянул на пантеру. Ириза задумчиво почесала лапой за ухом:
— Знаете, я, наверно, останусь.
— Что?
— Лезть в эту жуть мне страсть как не хочется. Мы кошки, а кошки должны бояться воды. Хотите — верьте, хотите — нет. Да и Шейле скучновато будет в этих пещерах. Решено, я остаюсь.
— Но… — попробовал было возразить Квар, однако старая пантера не дала ему даже слова вымолвить.
— Никаких «но». Я слишком стара, чтобы испытывать такие стрессы. Вы идите. Только возвращайтесь за нами поскорее. Хорошо, Чокнутый? Ты же не оставишь гнить в пещерах свою приемную мамочку? — Ириза старательно лизнула Мила поперек морды.
— Какие вопросы!.. Через недельку?другую мы вернемся.
— Ну и ладно. — Ириза развернулась и, больше не оглядываясь, двинулась обратно, оглашая подземный лабиринт криками, сводящимися к одному — где эти идиотские мутанты.
Квар толканул Мила плечом.
— А ведь она права. Не знаю как ты, но я жутко не люблю воду. Ладно бы еще просто поплавать, а тут… нырнуть. Страшно.
— Помочь?
Староста воспринял шутку вполне серьезно.
— Ага. Я досчитаю до трех, а после этого толкни меня. Если я сам не смогу.
Мил не стал ждать, пока Квар дотянет до трех. По собственному опыту он знал, что такая нерешительность до добра не доводит. Начнет упираться, поцарапает там, покусает тут. А кому это понравится? Квар только хвостом успел взмахнуть. Проводив глазами его тело. Мил минуту постоял над водой, собираясь с мыслями, и сильным прыжком бросил тело в самую середину потока.
Вода обожгла его, словно он нырнул в чан с кипящей смолой, обволокла его и потянула куда?то в глубину. Мил никогда раньше не задумывался, почему кошки и все семейство кошачьих с таким предубеждением относятся к воде. Только сейчас, оказавшись в этой стихии, он почувствовал, как сознание жалобно затрепыхалось, стиснутое сильными объятиями подземной реки, как легкие, разрываясь на тысячи осколков, требуют хоть глотка воздуха. Скорее инстинктивно, он затрепыхал всеми четырьмя лапами, стараясь подняться наверх. Но течение засасывало его все глубже и глубже, до тех пор, пока мозг не отказался подчиняться. И когда казалось, что ему уже никогда не увидеть солнечного света, течение резко подбросило его тело, ударило обо что?то и с силой выбросило на берег.
Мил судорожно захрипел свежим воздухом, постепенно приходя в себя. Рядом так же отдувался Квар, чуть в стороне отлеживался Родж, который рассеянно наблюдал за толкающими друг друга Бобо и Альварезой.
Последние никак не могли выяснить, кто кому больше обязан.
Квар пришел в себя раньше Мила, подполз к нему и, прислонившись пастью к самому уху, горячо зашептал:
— Может, сейчас мутанта кончим? Нам с ним никак нельзя. Пока об этом узнают, мы успеем собрать народ и разделаемся с остальными.
Мил выплевывал из пасти песчинки песка, внимательно слушал пантеру и никак не мог понять, почему Квар так кровожаден.
— Рано. Он не мешает нам. И мы не станем лишать его жизни. Пока не будем. Я тоже не слишком хорошо отношусь к Проклятому народу, но пока наши дороги и цели движутся по одному маршруту, даже не напоминай мне об этом. И вообще, с этой минуты я беру руководство операции на себя. Это раз. И потом. Что, если Мурза не соврал относительно джунглей? Как думаешь, они отнесутся к стае сумасшедших жителей, которые таскаются с белой пантерой, утверждая, что он, то есть я, и есть Чокнутый? Да еще вопящих о каких?то там мутантах и Пришельцах?
Мил сказал это достаточно громко, чтобы остальные жители могли слышать его. Альвареза и Бобо прекратили препираться и с интересом уставились на него. Даже мутант, до этого стоявший неподалеку, приблизился и, склонив морду, уставился на Мила.
— Кто?то против?
Собственно, против никого не нашлось. Просто всех удивила перемена, произошедшая с Чокнутым. Твердый голос и уверенность, пренебрежение законами джунглей, когда главенствующая роль в любой ситуации отводится более старшим. Удивительно.
— Удивительно!
— Что ты хочешь этим сказать, Альвареза?
Мил неторопливо подошел к орангутангу, встал на задние лапы, одной передней обхватил его за шею и посмотрел в глаза. Глубокомысленно и внимательно. Именно так он всегда поступал с теми из людей, кто не желал по каким?либо причинам соглашаться с его мнением. И это всегда помогало.