— Что молчишь, Чокнутый? — Серый странник выступил чуть вперед. — Мы собрали для тебя огромную армию. Серые странники уже на подходе. И мы все пойдем за тобой до конца. Мы приняли решение, теперь слово только за тобой. Ты можешь отказаться, но тогда окажется, что все было зря. Зря мы сорвали с места тех, кто верит нам и тебе. Зря погибла твоя приемная мать Ириза. И зря погибла Шейла. Ты нужен нам. Ты нужен нашей планете и джунглям.
Мил покачал головой. Скорее всего он умрет своей естественной смертью. Или его пристрелят, или растерзают. Что за жизнь! Но они правы. Они просто охотники. Сильные, ловкие, но только охотники. Если эту армию не уничтожат джунгли, то растерзают мутанты. А еще есть Пришельцы, которые знают, что делать с непокорной планетой.
Молчание затянулось. Никто не решался нарушить мысли Мила. Наконец он еще раз помахал головой и сказал:
— Я согласен. Во имя вас и джунглей, которые спасли меня.
Как только он произнес эти слова, со всех сторон, со всех деревьев на каменную площадку стали высыпать жители, до этого притаившиеся в зарослях. Джунгли вдруг огласились таким восторженным ревом, что Мил не на шутку струхнул. Он еще не совсем привык видеть вокруг так много мохнатых тел. Но опасения были напрасными. Подбежавшие обезьяны подняли его на руки с криками «слава Чокнутому» и стали подбрасывать его к верхушкам деревьев. Только свирепые крики вожаков помешали Милу заработать морскую болезнь.
Его тут же поставили на землю, отступили. Мил с некоторым удивлением взирал, как, казалось, хаотичная толпа существ вдруг замирает в почтительной тишине, склонив к его лапам головы.
Здоровяк Бобо, стоявший рядом, приподнял морду:
— Скажи им что?нибудь.
Здоровяк Бобо, стоявший рядом, приподнял морду:
— Скажи им что?нибудь. Они ждут твоего голоса. Ведь теперь каждое твое слово для них — закон.
Мил, мысленно ругая себя за то, что в свое время не вызубрил пару?тройку приветствий, набрал полную грудь воздуха и выбросил навстречу тем, кто ждал. То единственно, что помнил с детства:
— Мы одной крови — вы и я!
Мил не знал, что значат для жителей его слова. И он не знал, правильно ли он сделал, вспомнив эти слова. Но то, что произошло в следующие несколько минут, не поддавалось объяснению.
Жители на несколько мгновений замерли, осмысливая сказанное белой пантерой. Необычные слова. Даже странные слова. Но насколько правдивые. И такие… нужные. Он с нами одной крови? Он умрет за каждого из нас. Тогда и мы умрем за него. Умрем за нашу общую кровь.
И словно один вздох, один порыв ветра разнеслось по джунглям:
— Мы с тобой одной крови.
* * *
— А теперь, когда все формальности пройдены, я хотел бы знать: как обстоят дела?
Как только жители разошлись по своим местам, Мил улегся на шкуры и стал выслушивать вожаков. Он внимательно ловил слова Квара о волнении в глубине джунглей. О странной большой птице, прилетевшей в город. О том, что мутанты ничем не выдают своего присутствия.
Мил размышлял. Он прекрасно понимал, что три племени, даже объединившись, не одолеют джунгли. А если рыси приведут мутантов? Тогда о какой?либо войне не может быть и речи. Будет одна большая резня тех, кто идет с ним, с Милом.
— Хорошо, — кивнул он, когда Альвареза доложил, что запасы продовольствия заканчиваются с катастрофической скоростью. — Я внимательно выслушал всех вас. А теперь скажу сам. Друзья мои. Вы не бросали меня в трудные минуты, но сейчас, когда вы сами возложили на меня груз власти, я хочу, чтобы вы все выполняли мои приказы беспрекословно, и тогда, может быть, мы сумеем одержать победу.
— Говори, Чокнутый. — Серому страннику понравилось то, что сказала белая пантера. Он и сам был слегка сдвинут на дисциплине, а тут такой солдат! Чокнутый знает, что делает.
— Нам необходимо завтра же перенести лагерь ближе к северу. Туда, куда не доберутся лазутчики Маленьких Но Злобных Кошек. Второе. Необходимо разбить лагерь. Но не такой, какой устроили обезьяны и пантеры. Все, что съели, тут же вывалили. Не джунгли, а большой сортир.
— Да, но… — Альвареза вовремя остановился. Иногда ему было не по себе от Чокнутого. Вот и сейчас он взглянул так, что шерсть на спине поднялась дыбом. Но он не обиделся за большую навозную кучу. Альвареза слишком умен, чтобы понимать, что слова Чокнутого справедливы.
— Каждое племя выделяет отряд, способный доставить пропитание. Усиленная охрана лагеря и тренировки, не менее луны.
— Какие тренировки? — не понял Бобо.
— Там узнаешь, старина, — не совсем понятно пояснил Мил. — Я хочу, чтобы каждый из нас стал настоящим воином, как это было некогда с вашими далекими предками. Мы должны попытаться разбудить этот дух, дух солдата, сражающегося за свое будущее и за будущее своих детей.
— Хорошо сказал. — Альвареза восторженно смотрел на Чокнутого. Иногда он завидовал белой пантере в умении красиво, а главное, правильно и убедительно подбирать слова.
Со стороны озера послышался шум. Вначале еле различимый, затем все более отчетливый. Через минуту к вожакам ввалился охранник:
— Там! Там!
— Да что случилось? — Альвареза подскочил к орангутангу и хорошенько встряхнул того за волосатые плечи.