Разведчик отступил на шаг.
— Нет, но…
— Значит, ты покинул поле боя и бросил дозор, чтобы предупредить нас? Без приказа?
Квар внимательно наблюдал за диалогом вожака и разведчика. Последний, в самом начале державшийся слишком озабоченно, смешался, потом непонимание сменилось предчувствием.
— Я думал, сэр…
— Ты предал стаю.
— Сэр!
— Ты предал Джунгли.
— Но их было так…
Родж не дал ему договорить.
— Но их было так…
Родж не дал ему договорить. Квар даже не успел заметить, как коротким броском вожак бросился на разведчика, молниеносно полоснул зубами по его шее и отскочил обратно. Разведчик мгновение оставался стоять, затем лапы его подкосились, и он рухнул на дорогу.
— Ой! — тихо сказал орангутанг, схватившись за свою шею.
— Он нарушил законы стаи. — Родж тихо обошел труп с растекающейся красной лужей. — Он покинул свое место без приказа. Я знаю, что это сурово, но такова необходимость. Уберите его.
Пока серые странники оттаскивали тело с дороги, Родж созвал военный совет.
— Впереди мутанты. Сколько их. не знаю. Но догадываюсь. Эта дрянь не ходит в одиночку. Идти в обход нет смысла. Где гарантия, что они не выслеживают нас? Остается одно — двигаться вперед. Конечно, я приму надлежащие меры, но полной гарантии нет.
— А кто?то грозился обеспечить полную безопасность, — прорычал Бобо, оттопыривая нижнюю губу.
— Я обещал вам безопасность внутри своей стаи и от некоторых настырных жителей джунглей. О мутантах разговора не было.
Медведь посмотрел на Альварезу.
— Не было?
Альвареза честно признал, что так оно все и происходило.
— Ну, тогда извиняюсь, — закончил Бобо недовольную речь.
Если ты живешь в джунглях, то совсем не обязательно утверждение, что ты когда?нибудь встретишься с мутантами. Можно прожить бурную плодотворную жизнь и даже не вспомнить, что где?то рядом с тобой могут ходить существа, которых заочно не переносят все джунгли. Большинство жителей даже не представляло, какие они — мутанты. Просто слухи — кто?то, где?то, когда?то. Это как ветер — чувствуешь, но не видишь.
— Таким образом, — подытожил все высказанные и невысказанные идеи Родж, — я считаю целесообразным продолжить движение, приняв все меры предосторожности.
Ночной Родж подозвал своих волков и отдал несколько коротких, отрывистых приказаний.
— Через несколько минут подойдет подкрепление. Сейчас нужно сосредоточить все силы на дороге.
Пантеры, Альвареза и Бобо безоговорочно приняли главенство Роджа. И не только потому, что тот являлся вожаком стаи серых странников. Жители джунглей более привязаны к своим территориям и весьма нежелательно выходят за их границу. А серые странники исколесили джунгли вдоль и поперек и наверняка не один раз сталкивались с мутантами. Им и карты в руки.
Серые силуэты выныривали из джунглей, получали указания и занимали свои места.
— Минут через пять выдвигаемся.
Родж не казался слишком озабоченным. Его глаза излучали такое спокойствие, что жителям невольно передалась эта уверенность. А чего бояться? Стая серых странников, едва ли не самая многочисленная в джунглях, окружала их. Да и они сами? Разве пантеры разучились драться? Разве пропал боевой дух у пещерных медведей? Об Альварезе вообще разговора нет. Носится меж серых странников и обучает уму?разуму. Бить сюда, грызть здесь, царапать везде. Всех достал.
Грандиозное зрелище представляла собой колонна, двигающаяся по дороге. Огромный серый прямоугольник с черным пятном посередине. Мощь и сила. Сила и мощь. Мягкая, стелющаяся походка полусотни серых странников, тщательно принюхивающихся и наблюдающих за ближайшими деревьями. Тихий шелест листьев под ногами пантер. Подрагивающие ноздри медведя. И только редкие, довольно смачные высказывания орангутанга по поводу ожидаемых событий нарушали этот строгий порядок.
Квар никогда не встречал мутантов. Но то немногое, что он знал, заставляло его волноваться. Дождавшись, пока Родж не затрусит рядом, староста, почти касаясь волка и в то же время не испытывая от этого никакого неудобства, обратился к страннику:
— Почему именно сейчас?
— Кто их знает? — Вожак был не склонен вести разговор, но отказать пантере не мог.
— Я теперь все связываю с одним. С Чокнутым. Мне приходилось пару раз сталкиваться с мутантами. Вот как с тобой сейчас. И оба раза я сворачивал в сторону, чтобы за ближайшим деревом дать стрекача. Когда ты увидишь их, то поймешь, о чем я. Они чем?то напоминают Пришельцев. Весьма отдаленно, но все же.
— Ты их боишься, — не спросил, а просто высказал свое мнение Квар. Но волк и не думал оправдываться.
— Где?то боюсь, но больше ненавижу. Дурная слава о серых странниках разлетелась по джунглям благодаря не только нам. Приложили руку и мутанты. Вспомни рассказы о полностью вырезанных селениях. Об объеденных трупах. Волки не едят падали. И никогда не уничтожают селения целиком. Мы берем только то, что необходимо, и уходим.
Квар вынужден был молчаливо согласиться. Не так давно в его становище нагрянули серые странники. Как назло, все взрослые пантеры находились на охоте. Оставались только дети да глубокие старики, не способные не то что защищаться, но даже переползти с места на место. Когда Квар получил известие, что на становище напали, он мчался домой, ожидая увидеть разрушенное селение и горы трупов. Но ничего подобного не произошло. Странники забрали почти всех Пухляков, даже не прикоснувшись к самим пантерам. Тогда это здорово удивило старосту, и похоже, что серые странники действительно оказались узниками дурной молвы.