В средствах массовой информации появились противоречивые материалы о грядущих катаклизмах и катастрофах. Подконтрольные Далиле издания нагнетали истерию.
Налоговые и правоохранительные органы заинтересовались было деятельностью корпорации «Барс», но Белоусов заплатил важным государственным чиновникам и силовикам такие суммы, что о корпорации просто забыли. Не напоминали об уплате налогов, не требовали заполнения деклараций, не грозили вывести на чистую воду.
Правда, Олегу Семеновичу, чтобы купить спокойствие, пришлось-таки распечатать золотые закрома — взятки было удобнее и дешевле давать желтым металлом. И брали его в условиях надвигающегося кризиса охотнее. Но золото оседало в тайниках и в охраняемых банковских ячейках. Важные чиновники не торопились продавать свои слитки. Денег у них и так хватало.
Далила продолжала через подставных лиц скупать телеканалы, ставить «своих», то есть купленных или обязанных чем-то Белоусову, людей на ключевые посты и расширять присутствие корпорации во власти.
Белоусову, который сначала наблюдал за всеми этими манипуляциями с недоверием и предубеждением, такая жизнь начинала нравится. Может быть, он вообще станет президентом? Не корпорации, а страны. Или хотя бы премьер-министром.
Правда, нет-нет, а всплывала трезвая мысль: а как долго я продержусь у руля? И кто придет на мое место? Он даже всерьез предложил Далиле выйти за него замуж и завести ребенка. Вопреки его опасениям, девушка согласилась сразу. Правда, свадьбу отложили на полгода и назначили на 10 апреля. Далила назвала дату не задумываясь, что немного удивило Белоусова. Немного поразмыслив, он почему-то решил, что с этой датой у нее связаны какие-то теплые воспоминания.
Брентон предложил лететь обратно на ковре-самолете, но Наташа наотрез отказалась.
— Пойдем пешком, — объявила она. — Пусть и долго, но часа за три, наверное, доберемся?
— Пожалуй, — согласился молодой авенорец.
Пешком они пересекли платановую рощу и вышли на большую оживленную улицу. Улица весьма напомнила Наташе эльфийский Роскар. Над дорогой, метрах в четырех над землей, проносились летающие автомобили, автобусы и грузовики. В отличие от эльфийского города, здесь было множество обычных велосипедистов и мотоциклистов, которые мчались с завидной скоростью. Встречались и обычные автомобили — правда, без выхлопов и шумного двигателя. Но катились они на самых настоящих колесах. Таким образом, движение осуществлялось в двух эшелонах — на земле и над землей. Отдельные транспортные средства летели не вдоль улицы, а над домами, но на гораздо большей высоте.
— Те, что сверху, — все нарушители? — спросила Наташа.
— Нет, — потупился Брентон. — Машины экстренных служб и межгородских общественных маршрутов.
— Стало быть, мы мешали занятым людям, когда неслись на твоем ковре-самолете? — уколола Наташа.
— Мешали, — покаянным голосом ответил Брентон. — Но не каждый же день к нам прибывают гости из Затемненных королевств.
— Точнее, не часто встречаешь их ты, — безжалостно заявила Наташа.
На Брентона было жалко смотреть.
— Послушай, Брентон, я не буду на тебя сердиться, но ты не должен больше делать ничего предосудительного, — смилостивилась Наташа. — Спасибо гебе за экскурсию. Мне очень понравилось.
Юноша расцвел:
— Это еще что! Я тебе и не такое покажу…
— Только позже, — сказала Наташа. — А сейчас не могли бы мы вернуться домой побыстрее? Ты говорил, что здесь ходит и общественный транспорт?
— Он нам мало поможет, — вздохнул Брентон. — От академии до дома Ульфиуса маршрута нет.
— А такси у вас нет? У меня дома есть деньги — правда, не знаю, в ходу ли у вас эльфийские шкурки из Роскара…
— Эльфийские шкурки?
Брентон остолбенел, в глазах его застыл неподдельный ужас.
— Что, я сказала что-то неприличное? — спросила девушка, видя замешательство авенорца. — Или вы не слишком любите эльфов?
— В каком смысле? — дрожащим голосом спросил Брентон.
— В прямом, — ответила Наташа. — Если их деньги вас не устраивают, так и скажите.
Молодой человек облегченно вздохнул:
— Ах, деньги! Я думал, шкурки, снятые с эльфов. В Отпавших королевствах, как я слышал, практикуются весьма мрачные обряды…
На этот раз вздрогнула Наташа.
— Неужели ты мог подумать обо мне и о людях вообще такое? — спросила она.
Брентон помялся немного и ничего не ответил, но и так было ясно — мог.
— Так что насчет такси? — вновь спросила девушка. — Говори прямо!
— У нас нет такси, — ответил Брентон. — Можно было взять напрокат машину в академии, но теперь мы отошли слишком далеко — проще идти вперед, чем возвращаться. А здесь неподалеку есть прокат велосипедов. Не знаю только, найдется ли у них тандем… Ты не побоишься ехать на велосипеде пассажиркой?
— Зачем пассажиркой? — удивилась Наташа. — Почему бы нам не взять велосипед каждому? Или у тебя нет денег? Ульфиус заплатит…
— Ты умеешь ездить на велосипеде? — изумился Брентон. — Это меняет дело. В пяти минутах ходьбы пункт проката.
— Не совсем же я дикая, — обиделась Наташа.
Немного дальше по улице, в небольшом одноэтажном домике с обширным двориком действительно стояло штук пятьдесят велосипедов.
— Здравствуйте, дядюшка Фингмар, — поздоровался Брентон с пожилым, но еще крепким на вид мужчиной, сидевшим под большим зонтиком среди велосипедов. — Найдется у вас два велосипеда для меня и моей спутницы?
— Выбирай.
— Хозяин станции кивнул на стоявшую перед ним технику. — К тебе у меня претензий нет — не то что к некоторым сорванцам из вашей академии. Вам механические машины или с дополнительным приводом?
Брентон на секунду задумался и сказал:
— Конечно, с дополнительным. Мы не кататься едем, а спешим по делу.
— Последний ряд, — указал Фингмар. — Держи батареи.
Он вложил в руку Брентона два бруска размером с сигаретную пачку. Молодой авенорец поблагодарил хозяина и передал один из брусков Наташе.
— Зачем они? — спросила девушка.
— Ты же говорила, что велосипед тебе знаком, — заметил Брентон. — Источник энергии. Аккумулятор. Крепится вот здесь.
Брентон приложил брусок к специальной выемке на раме, и он сразу прирос. Наташа сделала то же самое.
— Ну, поехали, — предложил молодой человек.
Наташа села на велосипед, оттолкнулась и начала крутить педали. Велосипед разогнался так быстро, что девушка чуть не врезалась в ворота. Тогда она решила притормозить, но тормоз здесь, видимо, работал не так, как в обычном велосипеде — педали проворачивались назад. Правда, проворачиваясь, движение они тормозили весьма сильно. Более того, несколько раз повернув педали назад, Наташа с ужасом обнаружила, что теряет управление. Велосипед начал двигаться задним ходом!
Брентон, который еще не сел на свой велосипед, в два прыжка оказался возле девушки и поймал ее на лету, когда она падала с велосипеда.
— Вы же говорили, что умеете ездить! — воскликнул он.
— Я умею ездить на обычном велосипеде, а не на ваших колдовских штучках, — обиженно сказала Наташа. — Ты бы хоть принципы управления объяснил!
— Ты ведь не спрашивала! — справедливо возразил Брентон. В разговоре с новой знакомой он постоянно переходил то на ты, то на вы.
— Так объясни! — запальчиво воскликнула Наташа.
— Крутишь педали — ускоряешься вперед, — объяснил юноша. — Крутишь в обратную сторону — ускоряешься назад.
