Скоро конский топот заглушил собачий лай. В облаке пыли наперерез Лунину мчалась, наверное, целая конная армия.
«Этого следовало ожидать», — с грустью подумал Сергей. С голыми руками, без технических приспособлений невозможно противостоять такому количеству людей. Если его не поймали сразу, то только случайно. Теперь, когда уже каждый знал о его пребывании на Темной стороне и его миссии, обнаружение и окончательное уничтожение лазутчика представлялись вопросом нескольких часов.
Понимая, что от всадников он не уйдет, Сергей остановился — передохнуть напоследок.
Или ожидая очередного чуда. Чудесами его поход изобиловал, но рано или поздно всему должен прийти конец. И чудесам и походу.
Кони были уже рядом. Сергей сделал глубокий вдох, развел руки, полуприсел. Одним словом, попытался сконцентрироваться. И увидел, что всадников на лошадях нет. Точнее, есть только один погонщик — здоровенный детина с хлыстом. Пыль поднимала не армия, а обычный табун лошадей.
Сергей расхохотался и, легко уворачиваясь от мчащихся коней, бросился к пастуху. У него словно открылось второе дыхание. Правда, руки и ноги не обрели полной силы, зато боль в мышцах ушла, голова прояснилась. Жажда ощущалась, но отошла на второй план.
Пастух размахивал хлыстом. Неясно было, знал ли он о том, кто такой Сергей, получил ли задание остановить его, но в намерениях диковинного для этих мест странника у него сомнений не было. Лунин не прикидывался безобидным прохожим. Да их здесь, наверное, и не бывало.
Оказавшись метрах в пяти от Лунина, пастух огрел его хлыстом, отчего тот споткнулся и едва не упал. Тогда пастух подъехал вплотную, намереваясь захватить пленника и бросить его поперек седла — парня явно ввел в заблуждение измотанный вид Сергея. Он не стал доставать оружие — хотел взять незнакомца живым. Но пригнувшийся Лунин резко дернул за опущенную к нему руку всадника, вырвал его из седла, перебросил через себя, а сам схватился за луку седла и пробежал несколько метров, после чего влез на замедлившего бег коня. Пастух тяжело грянулся о землю и остался недвижим.
Сергей похлопал своего нового коня по холке, потянул за узду и направил в нужном направлении. К озеру, и быстрее, быстрее! Табун помчался дальше, к неведомой человеку цели, пастух остался впечатанным в пепел, а молодой человек летел к озеру. Казалось, он уже слышит легкий плеск мелкой волны и запах рыбы.
Краем глаза Лунин заметил справа от себя тень. Ее появление было довольно странным — скакал он быстро, но не слышал ни свиста воздуха, ни шума крыльев, ни топота коня. Сергей обернулся и похолодел. Рядом с ним на вороном скакуне несся тот, кто называл себя Ронканором. Копыта его коня не касались земли. Казалось, он мчался по воздуху.
Всадник в черном плаще и блестящих доспехах мрачно улыбался.
— Помнишь, я говорил тебе, что третья наша встреча окажется роковой, — произнес он спокойно, будто они продолжали беседу, прерванную пять минут назад. — Она состоялась. Теперь тебя ничто не спасет.
Воин вынул тяжелый тусклый меч. Его клинок Сергей видел впервые. Меч был огромен, от самого всадника веяло мощью и ужасом.
— Неужели ты когда-то всерьез думал, что доберешься до Озера? — спросил Ронканор. — Когда я знаю о каждом твоем шаге и властен остановить и убить тебя в любое время? Я просто дал тебе почувствовать, кто ты и что ты. Ты прошел мимо уродов на столбах. Мне это понравилось. То, что они там оказались — их проблемы, ты за них не в ответе. Убил одного-другого для развлечения — и правильно. Остальные будут мучиться еще сильнее. Останови коня, Лунин, присоединись ко мне. Я уже не обещаю, что ты сразу можешь вернуться. Но ты будешь жить, и жить в почете, а не висеть на столбе.
— Откуда я знаю, что ты не обманешь? — спросил Сергей.
— Я мог бы убить тебя прямо сейчас, — ответил всадник, играя мечом. — Ты знаешь, что не выстоишь против меня. У тебя даже нет оружия.
— Наверное, это и к лучшему, — пробормотал Сергей. И действительно, в схватке с опытным фехтовальщиком меч ему помочь не мог. Но на себя он по-прежнему надеялся. Пусть меч — палка, а всадник — обычный партнер на ринге.
Но на себя он по-прежнему надеялся. Пусть меч — палка, а всадник — обычный партнер на ринге. Терять все равно нечего…
Сергей резко наклонился, пытаясь схватить всадника за плащ. И чуть не вывалился из седла. Рука прошла сквозь плащ и сквозь воина, не встретив никакого сопротивления Лунин выровнялся, взглянул в глаза Ронканору. Они светились неугасимой злобой.
— Умри же! — пронзительно закричал всадник, обрушивая на Сергея свой меч. Уклониться было нельзя, отбить удар — нечем. Сергей приготовился встретить удар, но меч прошел сквозь него так же, как и его собственная рука — сквозь плащ противника.
— Да ты призрак, — принужденно рассмеялся Сергей, хотя было ему совсем не смешно. Даже призрачный Ронканор внушал ему ужас. — Руки коротки, Ронни!
— Я не призрак, — грозно ответил всадник. — Я — принцип формы этого мира. И я и мои люди сокрушат тебя. Ты не дойдешь до озера!
Сергей вспомнил об озере и вдруг осознал, что конь мчит его в противоположную сторону! Он натянул удила, но скакун поднялся на дыбы, встряхнулся и вновь побежал в ту же сторону, куда и раньше. Сергей на полном скаку соскочил с коня. Прежде он никогда не думал, что ему под силу такой подвиг. Пегий скакун умчался прочь, радостно заржав, высоко поднимая копыта и взбрыкивая.
— Вот ты и попался, — расхохотался Ронканор.
— Меч сначала поострее найди, — сказал Сергей, ковыляя к озеру пешком. Ронни гарцевал рядом.
— Остроту меча ты узнаешь, когда полностью будешь принадлежать моему миру, — скривился воин. — Сейчас ты просто спишь под боком у моей дочки. Проснешься — и я приду за тобой в материальном облике.
— Если я сплю — зачем так кипятиться? — резонно спросил Сергей. — Думаю, Ронни, ты пытаешься взять меня на пушку. Но вряд ли ты меня испугаешь. Не на того напал. Я не типичный светлячок. Раскисать не собираюсь. Все твои ужасы — дрянь по сравнению с тем, что я видел за свою недолгую жизнь. И вовсе пустяки по сравнению с тем, о чем читал. Будешь пугать ими молодняк из Авенора и прочих благословенных земель. Меня ты так просто не сожрешь.
— То-то ты покрылся холодным потом, когда оказался в моем зверинце, — съехидничал воин.
Сергей не удостоил его ответом. Нога, ушибленная двойником, сильно болела. Утешало то, что озеро было рядом. Он видел сверкающую желтовато-серебристую гладь, вновь ошущал запах воды.
— Как бы там ни было, я задержал тебя до подхода моих помощников, — довольно заявил тот, кто именовал себя Ронканором. — Свора на подходе. И мой Сергей тоже. Теперь он поквитается с тобой за подлый удар.
— Пусть их хоть десять приходит, — тяжело вздохнул Лунин. Он слышал собачье рычание и знал, что не успеет добежать до озера. — Что мой двойник может мне сделать? Он — всего лишь ущербная копия. Я сильнее и умнее его. Я — мастер, а он — подделка…
— Красиво излагаешь, — ухмыльнулся Ронни. — Посмотрим, как проявишь себя в настоящем бою. Я не убивал тебя долго, потому что мне было интересно наблюдать за тобой. Бонуций отрабатывает новую тактику, и я хотел выведать о ней все, что можно. Раньше тебе не нужно было знать о моих планах, но жить в этом теле тебе осталось несколько минут. Потом тебе предстоит очень много неприятных лет. В руках моего Сергея, на столбе, в еще более мрачных местах. Вдохни горький воздух моего мира, насладись последними мгновениями покоя без боли!
