— Ну и? Намек, чтобы я тебя опасался? Может, ты сам ее и состряпал?
Такое предположение имело право на существование. Гварстинг не мог за две тысячи лет знать о Сергее, а вот так называемый Ронканор знал, что он здесь. Резонно было предположить, что до начала экспедиции Сергея познакомят с подлинным посланием Гварстинга. Специально для него могли сотворить муляж послания мастера связи. Но в этом случае можно было придумать и что-то пострашнее.
— Шел бы ты своей дорогой, — тоскливо обратился к двойнику Лунин. — Чего тебе от меня надо? Знаешь ведь, что назад я не поверну.
— Если ты дойдешь, я исчезну. А мне, так же как и тебе, очень хочется жить. И я приложу все усилия, чтобы остаться в живых. Даже если придется убить тебя, хотя мне и не хочется этого делать.
— Не думаю, что тебе это удастся, — объявил Лунин. — В крайнем случае я опять проснусь в другом месте и пойду к озеру снова.
Лже-Лунин насмешливо смотрел на собеседника.
— Ты уверен? Я ведь поражу тебя честным клинком.
— Ты сам — порченая магия, — ответил Сергей, удивившись своим словам. Он понял это уже после того, как бросил врагу короткую фразу.
Двойник взмахнул мечом и попытался ударить Сергея. Тот подставил свой меч, попытался выбить клинок у врага, но потерпел неудачу. Лже-Лунин знал такой прием и умел его обойти. Правда, настоящему Сергею он тоже вреда не причинил.
— Мы же разумные люди, — заныл двойник. — У тебя есть Наташа, все миры к твоим услугам. А я буду заперт здесь. Но ты хочешь лишить меня и такой малости. Я жил бы с Махой и был счастлив. Ты скотина, Лунин. Почему ты пытаешься навязать всем свою волю?
Разводя демагогию, лже-Сергей норовил ударить противника мечом. Сергей пока что уверенно отбивал удары. Его противник не был первоклассным фехтовальщиком.
— Тем больше у тебя будет желания занять мое место в истинном мире, — ответил Сергей, делая резкий выпад. — Я не собираюсь пускать нечисть в свой мир.
— Я не собираюсь пускать нечисть в свой мир. Да и этот постараюсь от нее избавить.
Клинок Сергея звенел, встречаясь с клинком врага. Меч лже-Лунина, похоже, был из высокоуглеродистой стали. Он тускло звякал и иногда оставлял на оружии Сергея зарубки. Это значило, что клинок врага был более твердым, но и более хрупким. Его можно было сломать. Лунин представил себе, как враг останется без меча, и понял, что не сможет нанести удар безоружному. Тем более что перед ним не монстр, а его двойник. Ударить его — все равно что ударить самого себя.
В глазах двойника горели веселые злые огоньки. Он уже казался Лунину симпатичным. Двигался уверенно, не паниковал. Словом, достойно представлял настоящего Лунина.
Сергей изловчился и ударил не по лезвию, а по боковой части клинка противника. Как он и ожидал, черный меч хрустнул и переломился почти у самой рукояти.
Сергей приставил клинок к груди противника и спросил:
— Доигрался?
— Бей, — тотчас же смело заявил лже-Сергей. — Зарежь безоружного противника. Очень честно получится.
— Ты бы меня зарезал, — спокойно констатировал молодой человек.
— Я — да. Но ты ведь честный и благородный.
— Проваливай отсюда, — приказал Сергей. — И не попадайся мне на глаза.
— Ты же знаешь, что я все равно буду мешать тебе, — нагло усмехнулся лже-Лунин.
— Не испытывай моего терпения. Я могу пересилить себя и ударить, — объявил Лунин.
— Да, так, — согласился двойник. — Можешь. Я ухожу. Только не бей меня в спину.
Он развернулся и побрел к озеру, время от времени оглядываясь.
— Я еще вернусь, — пообещал он.
— Не сомневаюсь, — пробормотал Сергей. Он понимал, что напрасно отпустил врага, но не жалел об этом.
Луг серебрился в мягком вечернем свете. Камень с надписью Гварстинга остался позади. В воздухе появилось много мошкары. Лунина кусали комары, большие мухи, а то и слепни. Кусали больно, до крови. Вроде бы он уходил от болота, а насекомых становилось больше. Собственно, до сих пор он кровососущих паразитов здесь вообще не встречал. Впрочем, немудрено — было слишком холодно.
Впереди, в мареве, показались какие-то высокие столбы. Почему-то они сразу же не понравились Лунину. Но они стояли прямо на пути к озеру Нум, и обходить их Сергей не стал.
Когда он подошел поближе, то понял, что к столбам кто-то привязан.
К первому, отдельно стоящему столбу был прикован благообразный старец. Впрочем, благообразным и симпатичным было только лицо. По всклокоченным волосам ползали насекомые. Обнаженное тело старца было в язвах, ноги его не держали. Он висел на руках и тоскливо глядел на Лунина.
— Что с тобой, отец? — с содроганием спросил Сергей — Кто ты такой? Как здесь очутился?
Старец открыл рот. За потрескавшимися губами не было ни зубов, ни языка. Он прохрипел что-то нечленораздельное и прикрыл глаза.
«Освободить старика, — мелькнула быстрая мысль. — Кем бы он ни был, что бы ни совершил — он не заслуживает такой участи. Но что с ним потом делать? Бросить здесь?»
Сергей ударил мечом по цепям, приковывающим старика к столбу. Цепи лопнули, старик осел на ноги, взвыл от боли, упал на бок. Тотчас же на него полезли неизвестно откуда взявшиеся муравьи, пауки и прочая живность.
Тотчас же на него полезли неизвестно откуда взявшиеся муравьи, пауки и прочая живность. Казалось, насекомые только и дожидались, когда человек окажется на земле. Они начали есть человека живьем, а он не имел сил даже для того, чтобы отмахиваться от паразитов.
Сергей попытался сбивать насекомых, но каждое его движение вызывало судороги несчастного. Любое прикосновение вызывало у недавнего пленника жгучую боль. Старик лежал и корчился на земле, а Лунина трясла крупная дрожь — он не знал, что делать. Бежать, кричать? Тащить куда-то старца, причиняя ему еще большие страдания? Он уже жалел, что снял этого человека со столба, но одновременно понимал, что никогда не простил бы себе, если бы прошел мимо.
Неподалеку возвышались и другие столбы. На одном из них хрипел еще один человек — худой, одни кости торчат. Он явно звал Лунина к себе.
Взглянув на старика, который все еще извивался на земле, Лунин в несколько прыжков оказался у худого.
— Что здесь происходит? Как мне вам помочь? — истерически закричал он.
— Убей всех! — хрипло захохотал костлявый. Его тело сотрясала дрожь, но он, казалось, не обращал внимания на свое состояние. — Убивай всех подряд, это единственный выход! О старине Годди позаботятся черви, не возвращайся к нему, не трать времени! Убей меня и всех вокруг, особенно если они будут просить об обратном!
В голосе человека звучала такая страсть, что Сергей едва не нанес ему удар сразу же.
— Сначала объясни как вы сюда попали, — попросил он.
— Милосердный герой! — скорчился костлявый. — Ему все нужно знать, чтобы судить нас. — Мы жили в этом мире и не угодили Ронканору. А некоторые, подобно тебе, пришли его спасать. Ты их увидишь на дальнем конце, им уготованы самые страшные муки. За счет наших страданий пополняет силы зло этого мира. Убей меня скорее, и ты сделаешь зло слабее, так как я очень страдаю! Убей всех!
Лунин крепко зажмурился, открыл глаза и изо всей силы ударил по тщедушному горлу человека. Голова отлетела, меч глубоко застрял в дереве столба. Крови было мало, и это, как ни странно, немного успокоило Сергея.
