Соревнования состояли из двух туров. В первом участники разбивались на пары и задавали друг другу свои собственные загадки. Судьи в лице Локтана и трех старост «Закрытого Общества» оценивали их по нескольким критериям. Например, нашли ли они правильный ответ, интересна ли была их собственная загадка и так далее.
Я особо не следила за игрой, поглощенная размышлениями относительно того, как заставить Локтана подписать договор. Не хотелось возвращаться в Нельвию ни с чем.
Аммиан, все это время с интересом наблюдавший за состязаниями, сейчас отвлекся и, не обращая внимания на сидящего между нами короля, нагнулся ко мне и тихо спросил:
— А это правда, что вам удалось отгадать загадку гнома?
— В какой-то мере, — так же тихо ответила я.
— Мне помогали.
Эльф с улыбкой кивнул и продолжил следить за игрой.
После короткого перерыва начался второй тур. К участникам вышел один из старост и роздал каждому по загадке. Им давалось десять минут, чтобы подумать и найти правильный ответ.
Я все это время изнывала от скуки. Честно скажу, многие из их загадок были просто глупыми! И вот сейчас в центр зала вышел очередной ученик и зачитал загадку. Потом он в нерешительности остановился и сконфуженно посмотрел на короля. Не сдержавшись, я усмехнулась. Локтан заметил мою реакцию и осведомился:
— Что вас так развеселило, сударыня?
— Не обращайте внимания, сир. Кажется, этот юноша затрудняется с ответом.
Локтан вздернул брови и с любопытством посмотрел на меня.
— Ну так может, вы ему поможете? Я так понимаю, вам известна разгадка.
— И, правда. Было бы интересно услышать ваш ответ, — поддакнул Аммиан.
Черт! Я ведь даже не слышала загадки!
Повисла напряженная тишина. Я закусила губу и с мольбой глянула на Берэта. Поняв мой многозначительный взгляд, старик подошел к участнику и, взяв у него из рук листок, сам прочел загадку:
Оно с ума свести любого может
И разъедает сердце словно кислота.
Видения безумные приносит
И приближает час ужасного конца.
Никто понять, помочь тебе не сможет
В своем кошмаре будешь одинок.
Не разорвать тебе оковы едкой боли
И не унять бегущую по телу дрожь.
Я поднялась и, выхватив у Берэта листок, пробежалась по нему взглядом. Идей не прибавилось. Возможно, это любовь. Но причем тогда тут кошмары и безумные видения? Или может быть ревность? Ревнивец на все смотрит сквозь призму искаженного восприятия вещей.
— И какие у вас по этому поводу идеи? — издевательским тоном поинтересовался Аммиан.
Я еще раз опустила взгляд на листок, но ничего кроме ревности придумать не смогла. Решив не тянуть с ответом, я высказала свою догадку.
— А вот и нет. — Локтан чуть в ладоши не захлопал, услышав неверный ответ. — И вовсе это не ревность. Может, кто другой знает разгадку? — обратился он к примолкшей публике.
Но никто не спешил высказывать свои предположения. Видно, мыслей у них по этому поводу было не больше, чем у меня.
Вдруг посланник громко расхохотался, нарушив тем самым гнетущее молчание.
— Ответ прост и ясен. Это яд. Думаю, филонелия. Или же что-то сродни ей.
Локтан досадливо хмыкнул, и сразу стало понятно, что эльф оказался прав.
— Не сочтите за труд, объясните, что такое филонелия, — обратилась я к посланнику.
— Филонелия — растение, сейчас крайне редко встречающееся в лесах Этары. Поэтому очень дорогое. Из ее семян делают поистине великолепное орудие убийства. Жертва умирает долго и в последствии невозможно установить, что стало причиной смерти. Зачастую филонелия приводит к помутнению рассудка.
Ничего не скажешь, хорошенькое средство избавиться от врага. Но откуда я могла знать ответ? Ядами я не увлекаюсь. А вот наш всезнающий посланник, похоже, неплохо в них разбирается.
Я вернулась в кресло и услышала приказ короля продолжать игру. Недогадливый участник выбыл из состязаний. А его место в центре зала занял следующий кандидат в «Закрытое Общество».
Через час Локтан вместе со старостами подвел итоги и назвал имена победителей.
Через час Локтан вместе со старостами подвел итоги и назвал имена победителей. Счастливые ученики приняли из моих рук награды и грамоты и облегченно вздохнули. Вместе со мной. Я порядком подустала от всех этих игрищ и мечтала поскорее оказаться как можно дальше от дворца. На помощь мне пришел Аммиан, предложив окончить «прекрасный» вечер за ужином и приятной беседой. Я возражать не стала.
Не попрощавшись с Локтаном, мы покинули дворец. Пока проходили соревнования, на улице успел пройти дождь, превратив дороги в маленькие озерца. Со смехом перепрыгивая через лужи, мы направились на главную площадь города. Только там можно было найти более-менее приличный трактир. Пока шли, Аммиан не замолкал ни на минуту. Такого веселого и остроумного эльфа я еще не встречала. Даже близнецы и те так меня не веселили. Я едва не позабыла, что завтра стану его соперником и сделаю все возможное, чтобы Локтан подписал с Нельвией договор. Аммиана, похоже, это совершенно не заботило. То ли он был уверен, что сможет меня обыграть, то ли ему было все равно, с чем возвращаться в Долину. Я же почувствовала вкус соперничества и решила во что бы то ни стало заставить Локтана отдать кристаллы людям.