Попрощавшись с эльфом, мы принялись барабанить в ворота. Ожидая, пока нам откроют, я успела заглянуть в сад и, заметив живые розы, растущие в снегу, удивленно спросила:
— С каких это пор цветы растут посреди зимы? Розы ведь не подснежники. И почему я стою в легком платье, а мне не холодно?
Друзья добродушно рассмеялись. Они уже давно привыкли к тому, что зачастую я смотрю на этот мир глазами недавно вылупившегося цыпленка.
— Видишь ли, Неаль — это сердце Долины Звезд. И чем ближе ты находишься к сердцу, тем сильнее оно тебя согревает.
— А если проще и без патетики.
— В Долине не бывает холодов. Никогда. Снег не тает, но мороза ты чувствуешь. А цветы растут круглый год и…
Слова Рэя прервало шумное появление молоденькой эльфиечки лет так десяти. Но как я уже говорила, это только моя неточная оценка. Ей вполне могло стукнуть под тридцатник или того больше.
— Алиэль, сестренка!
Стэн подхватил на руки смеющуюся девочку и с любовью прижал к себе. Рэй, как и прежде не желающий быть на втором плане, подскочил к брату и забрал сестру. Мы с Лором скромненько стояли в сторонке, ожидая финала этой трогательной сцены. Но тут появилась мать близнецов — госпожа Верика, и к радостным крикам прибавились материнские слезы.
— Такое ощущение, будто они с войны вернулись, — шепнула я Лору.
— Если де Лиэны прознали об инциденте в школе, то у близнецов еще все впереди.
Когда с приветствиями было покончено, Верика провела нас в дом и принялась потчевать чаем, попутно расспрашивая о чем только можно: о школе, о Нельвии, о том, благополучно ли мы добрались. Рэй с самой искренней улыбкой заверил, что в школе тишь да благодать и что доехали мы без приключений. Алиэль в это время не переставала носиться вокруг стола и приставать ко всем с дотошными вопросами.
Алиэль в это время не переставала носиться вокруг стола и приставать ко всем с дотошными вопросами. Вот только к Лору она не обращалась, а лишь кидала в его сторону застенчивые взгляды, и при этом лицо ее покрывалось румянцем.
— Никогда не задумывался о возможности породниться с близнецами? — издевательским тоном спросила я принца, когда нас проводили в комнаты, чтобы мы смогли передохнуть перед ужином.
Лор вперился в меня испуганным взглядом.
— Не бери в голову, — отшутилась я.
— А где Феня?
— С Алиэль в саду. Девочка решила закормить его сушеными яблоками. Так он совсем разбалуется. — Я сладко зевнула и села на кровать.
— Отдыхай. Не буду тебе мешать, — улыбчиво попрощался со мной принц. — Нам еще предстоит знакомство с отцом и дедушкой.
— А что, это так страшно?
— Увидишь, — загадочно закончил Лор и скрылся за дверью.
Я растянулась на белоснежных простынях и, обняв подушку, отдалась во власть грез о грядущих праздничных днях. Интересно, Аммиан не забыл о моем приезде?
— И как давно вы служите посланницей Нельвии? — осведомился глава семейства де Лиэн — седовласый господин Мэдар.
— Почти пять месяцев, — коротко ответила я и быстро отправила в рот очередной ломтик пирога. Поесть нормально не дают. Только я собираюсь предаться пищевым наслаждениям, как Мэдар или Гвенэл, отец близнецов, задают очередной вопрос. Мы с Лором чувствовали себя как на допросе. А попробуй не ответить, когда на тебя смотрят две пары строгих глаз. Похоже, де Лиэнам было не все равно, с кем проводят время их дети. Понятно, Лориэн, о нем можно не беспокоиться. Принц все-таки. А вот я. Из-за меня близнецов отправили в Драгонию, где их жизням угрожала смертельная опасность. И теперь де Лиэны хотели выяснить, было ли из-за чего рисковать.
Рэй и Стэн в это время спокойно беседовали с матерью. К счастью, их шалости в школе не дошли до слуха родителей, и теперь братья могли вздохнуть спокойно.
— Что же привело вас в Неаль?
— Давно мечтала посетить столицу королевства эльфов, — обтекаемо ответила я на вопрос Гвенэла. Ему не обязательно знать истинную причину моего приезда.
— И как первые впечатления? — Верика наконец-то отвлеклась от любования сыновьями и присоединилась к нашей беседе, чем крайне меня обрадовала.
— Он великолепен! — с искренним восторгом ответила я. — Никогда прежде не видела ничего подобного.
— И это только начало, — заверила меня госпожа де Лиэн. — Надеюсь, у вас хватит времени, чтобы увидеть все красоты нашего города.
Я тоже на это надеялась. И с нетерпением ожидала завтрашнего дня. Сперва пошлю весточку Аммиану, затем близнецы обещали показать нам с Лором Сад диковинных растений, музей истории Долины Звезд и еще много чего другого. А вечером можно будет встретиться с посланником и забрать договор. А дальше как получится.
— Вам следует поприветствовать короля. Ему уже должны были доложить о вашем приезде, — отвлек меня от приятных мыслей Гвенэл.
Лор недоуменно приподнял брови и спросил:
— Зачем? Нарин приехала в Долину с неофициальным визитом и не обязана представать перед королем.
— Вас это тоже касается, Ваше Высочество, — «обнадежил» приятеля эльф. — Ну что ж, рад был знакомству с вами, дорогая Нарин. Наконец-то мои сыновья научились выбирать себе друзей.
Приятно польщенная комплиментом, я поднялась и сердечно пожала ему руку.
Наконец-то мои сыновья научились выбирать себе друзей.
Приятно польщенная комплиментом, я поднялась и сердечно пожала ему руку.