— Поднимайте меня, черт бы вас побрал! Оно сейчас убьет меня…- Эта фраза была последней, услышанной техниками в верхнем зале. Обезумевшее от боли чудище атаковало человека. Четырехпалая лапа обхватила его поперек туловища, сомкнулись гигантские челюсти, прочнейший скафандр треснул, как ореховая скорлупа, и красная кровь человека смешалась с желтой внутренностной жидкостью, вытекавшей из многочисленных ран на туловище и голове гиганта. Отшвырнув бездыханное тело, Чужой издал победный вопль и, выпрямившись во весь свой немалый рост, уставился на отверстие в потолке.
Биотехники наверху, услышав предсмертный вопль Михаила Корпачева, включили барабан наматывания лебедки на максимальную скорость. Вскоре в темноте колодца возник светлый раскачивающийся силуэт. Старший техник нагнулся над отверстием, осторожно посветил туда фонариком и перевел встревоженный взгляд на своих коллег:
— Ребята, похоже, это Хорчек. Он не шевелится. Будьте предельно осторожны! И продолжайте поднимать Корпачева и Стеклы. Быстро!
Когда подвешенное на тросе неподвижное тело оказалось в пределе досягаемости, биотехники и помогавшие им военные схватились за крепления скафандра и вытащили его на пол.
— Черт побери, — пробормотал один из солдат, глядя на лицевую пластину шлема.
— Черт побери, — пробормотал один из солдат, глядя на лицевую пластину шлема. Как таковой ее просто не было, виднелась лишь зияющая дыра с оплавленными краями, а внутри, там, где полагалось находиться лицу Хорчека, свернулась отвратительная темно?серая тварь, плотно обхватившая длинными щупальцами голову биолога.
— Несомненно, это личинка Чужого,- констатировал кто?то из биотехников. На него все зашикали. Зрелище было малоприятное. Гадкое животное практически не подавало признаков жизни и не двигалось, но, когда осмелевший солдат из подразделения Казакова попытался потрогать ее, тварь слега дернулась и плотнее прижалась к лицу Хорчека. Но ощупь она оказалась плотной и шершавой, при прикосновениях слегка пульсировала, однако никаких агрессивных действий против стоявших вокруг людей не предпринимала.
Все присутствовавшие в зале столпились вокруг тела Хорчека и заметили Стеклы, только когда он выбрался из люка и встал на ноги. Тогда все бросились к нему:
— Где Корпачев? Что там у вас стряслось? — Биолога закидали вопросами, едва он успел снять шлем скафандра.
На Стеклы было страшно смотреть. В слабом желтовато?оранжевом свете, исходившем из близлежащих шлюзов, он показался выходцем из могилы. Губы его тряслись, глаза смотрели с таким ужасом, будто он только что выбрался из ада. Поняв, что его надо привести в чувство, один из военных вытащил из кармана флягу с коньяком и заставил ничего не соображавшего биолога сделать несколько глотков.
— Ну говори же! — подтолкнул его кто?то из техников.
— Ребята, отсюда надо убираться,- с трудом выговорил Стеклы по?чешски, однако, чуть придя в себя, продолжил на понятном все русском: — Там внизу, — он ткнул в сторону провала на полу, — тысячи личинок Чужих и взрослое живое существо огромных размеров! Если они учуют нас или выберутся оттуда — нам крышка…
— Что с Корпачевым?
— Когда меня уже начали поднимать, взрослая тварь накинулась на нас. Мы стали стрелять. Корпачев погиб. Она убила его. Отсюда нужно немедленно уходить, врачи еще могут помочь Хорчеку…- сбиваясь, ответил Стеклы. — А где Казаков?
Ему показали на поднятую стенную панель и уходивший в глубь звездолета темный коридор.
— Они сумели открыть проход. Вы спустились вниз, а Казаков со своими людьми отправился осмотреть внутренние помещения корабля, — ответил военный в чине капрала. — Нам дан строжайший приказ ждать их.
— Да вы с ума посходили! Пан Хорчек умрет, если его немедленно не доставить на «Патну»! — схватился за голову Стеклы. — А если Чужим приспичит выбраться из этой дыры, то вряд ли мы сможем с ними справиться! Взгляните на скафандр Хорчека — они же его в решето превратили!..
— У меня приказ, — жестко прервал разошедшегося биолога капрал. — Ждать Казакова. Отверстие пока можно закрыть аппаратурой. Ну, давайте живее!
Сам он склонился на провалом и опустил в него индикатор движений живых организмов и фонарь. Луч света выхватывал из темноты только ровные гладкие стены, но индикатор начал чуть попискивать, и на экране появились несколько синих пятнышек. Судя по показаниям датчика, до источника движения было около сорока футов и он постепенно приближался.
— Они ползут сюда, — испуганно проговорил Стеклы, тоже увидевший на экране резво перемещающиеся точки. — Что будем делать? Скоро они поднимутся наверх…
— У нас в пищевых запасах есть термосы с кофе, можно налить им по чашечке, — съехидничал рядовой первого класса Максим Немиров — почти полное подобие Казакова: тоже низенький, невзрачный, но не дай Бог кому?нибудь встать против этого человека в спарринге или направить на худощавого «волкодава» оружие…
Он, взяв инициативу в свои руки, отогнал всех от отверстия и приказал лечь на пол.
Сорвав с пояса пару осколочных гранат, он швырнул их одну за другой в провал. Мгновение стояла полнейшая тишина, а затем над дырой взвился ослепительный столб обжигающего белого огня. Грохот от разрыва пролетел по всему кораблю, заставив огромный корпус содрогнуться.
— Макс, ты с ума, часом, не сошел? — прошипел лежавший рядом капрал. Люди поднимались, отряхиваясь и кашляя от поднявшейся в воздух пыли. Кто?то навел фонарь на отверстие в полу, и все заметили какой?то странный предмет, выброшенный наверх ударной волной взрывов. Недалеко от края провала в луже дымящейся желтой жидкости слабо шевелилась изуродованная личинка Чужого. Оторванные щупальца подергивались, в туловище торчал глубоко засевший треугольный осколок гранаты, мощный хвост точно побывал под прессом. Существо находилось при последнем издыхании, однако упорно пыталось выдернуть уцелевшими щупальцами проткнувший его предмет. Вытекавшая из множества ранок кислота разъедала пол, над быстро образующимися трещинами поднимался легкий дымок. Вскоре маленькая мерзость дернулась последний раз и затихла, но даже в дохлом животном, лежавшем под ногами людей, ощущалась сила и огромная ярость.