У проснувшейся мгновенно, как кошка, Маши Семцовой упало сердце. Можно сказать, в правую пятку. Неужели люди требовались проклятым тварям только до этого момента, а теперь Чужие в благодарность за сделанное добро уничтожат отряд?
Однако поток клыкастых чудищ направился не к десантникам, а ко второму шлюзу, соседнему с подъемным механизмом. Разомкнулись створки, и Чужие один за другим начали исчезать в темной галерее, уводящей куда?то вверх.
— Бишоп, дальше что? — недоуменно взирая на все это, спросил Казаков.
— Подождем, — отозвался андроид, не веря, что его могли обмануть. У него сложилось слишком хорошее мнение о серебряных Чужих.
Наконец шевелящийся поток начал иссякать, а зверь с четырьмя царапинами на панцире, постоянно надзиравший за людьми, разразился потоком звуков и взмахнул передними лапами. Двое из последних существ отделились от общей массы и, подобравшись к людям, застыли рядом. Тотчас первый монстр протянул щупальце к андроиду и, оплетя им правую руку Бишопа, потянул за собой. Все стало ясно без слов.
— Двигаемся за ними, быстренько! — командным тоном сказал Бишоп на идеальном русском языке (как хорошо, что Хиллиард догадался ввести в лингвистическую программу своих «детей» знание самых распространенных языков Земли!), и десантники почти бегом рванулись к шлюзу, выводящему в овальный коридор.
Эскортом были трое существ, которые немедленно перебрались на потолок и передвигались теперь только по нему.
— А вы мне не верили…- с легкой укоризной заметил андроид, смотря на Семцову и лейтенанта Казакова. Последний как?то невнятно промычал:
— Да?а… И вообще.
Очень многозначительно. Особенно когда слышишь это из уст «волкодава». Интересно, что он этим хотел сказать?
Маша была куда более прагматична:
— Когда мы будем сидеть в транспортере и при этом окажемся живы, тогда я искренне скажу спасибо этим скотам. — Семцову смутить было нелегко, к тому же она посейчас не верила в чудесное спасение.
Потянулись длинные галереи со спусками и подъемами, лабиринт темных, с затхлым запахом коридоров. Все это время странные проводники отряда ни разу не сбавили скорости движения. Было ясно, что все внутренности звездолета Чужим были известны наизусть. Машинально Семцова взглянула на часы: прошло почти десять часов с момента, как она распрощалась с Ильиным. Времени еще хватало, и оставалось надеяться, что медтехник не испугался и не укатил обратно к челноку или не разделил судьбу взвода, которым командовал капрал Ланской.
Вскоре, съехав по наклонному ходу на собственных задах, «волкодавы», следуя за мерцающими в свете фонариков всеми оттенками серебра странными фигурами, очутились в громадной темной галерее, где любой звук отдавался от стен и потолка гулким, протяжным эхом. Сразу вскочив на ноги и отыскав распластавшиеся по потолку силуэты Чужих, десантники рванулись было за ними, но всех остановил возглас Семцовой:
— Стойте! Да остановитесь же! — В ее голосе звенел почти восторг.
— Что? — развернулся Казаков.- Что случилось?!
Маша, наверно впервые за все прошедшие часы улыбнувшись, послюнявила палец и подняла руку. Недоумение продолжалось недолго. В коридоре явственно ощущался ток воздуха, обычного свежего ахеронтского воздуха с легким аммиачным запахом.
— Да, — быстро сказал Бишоп, — выход совсем неподалеку, — и, повернувшись к Казакову, добавил: — Лейтенант, я бы посоветовал приказать вашим людям снова зарядить оружие. Не следует забывать о том, что снаружи нас могут ждать любые сюрпризы.
— Конечно.- Казаков выглядел немного смутившимся. Забывать простую истину, что они не на прогулке, а Ахеронт — не ублюдочный американский Диснейленд, не стоило.
Следующие минуты галерею оглашало клацанье оружия, и даже Бишоп, проверив свой смарт, с удовлетворением отметил, что все системы этого сложного оружия снова работают совершенно так, как должны. Критически осмотрев своих подчиненных, Казаков довольно хмыкнул и проговорил:
— Сейчас нам предстоит последний рывок. Уверен, что через полтора часа мы уже будем в полной безопасности, на орбите. С трудом верится, но мы, похоже, выбрались.
— Покажите мне выход наружу, и тогда я тоже в это поверю, — пробубнил Баулин, но никто не обратил на его фразу внимания. Эйфория охватила весь отряд. Казаков прекрасно понимал, что преждевременное ощущение победы может снизить внимательность и ослабить элементарную осторожность. Подобное неминуемо приведет к трагическим последствиям, если учесть тот факт, что снаружи, вполне возможно, разгуливают ближайшие родственники тех тварей, что сейчас висят над их головами. А черные Чужие настроены куда менее доброжелательно. Допустить гибель своих людей, тем более нечаянную, в момент, когда они почти уже вырвались из ада, Казаков не мог.
— Так! Собраться! — гаркнул он так, что Бишоп слегка поморщился: сенсоры андроида, улавливающие звук, не были рассчитаны на эдакие децибелы.
Весь отряд притих, и десантники вытянулись будто на плацу. Лейтенант продолжил:
— От вас всех, и от меня в том числе, сейчас требуются предельная собранность и четкость действий.
В сложившейся ситуации я приказываю вам уничтожить любое живое существо, которое встретится на пути к транспорту, если от него появится голубой сигнал на детекторе движений…
— И этих тоже? — грубо перебил Бишоп, указывая взглядом на три тени, маячившие над головами. — Что с вами, мистер Казаков?