Казаков осторожно подошел и уставился на покачивающуюся в нескольких метрах от него морду, которая никоим образом не стала симпатичнее от того, что этот монстр послужил непосредственной причиной спасения отряда. Ситуация все равно, по мнению Казакова, была на редкость фантастичной и не укладывалась в голове. Погибла большая часть их экипажа, жалкие остатки военного подразделения чудом (и никак , иначе!) вырвались из когтей смерти, и вот вездеход со знаком ООН и буквами «PATHNA» стоит на вершине холма в миле от чужого звездолета, а робот?андроид и лейтенант вооруженных сил Российской империи смотрят на отвратительное создание, вдобавок еще и наделенное разумом. Ну не идиотизм ли?..
— Кстати, как вы умудрились не заметить его? — вопросил Бишоп. — Я испугался, что вы не разберетесь и подстрелите ненароком. Я пытался кричать, чтобы вы не стреляли…
— Да… задумался,- смущенно отозвался Казаков. Это замечание обескураживало. Подобная невнимательность ему была не свойственна. — Бишоп, давайте скорее. Что нужно этой твари? — добавил он, не наблюдая никаких действий ни со стороны Чужого, ни со стороны андроида. Они просто стояли и смотрели друг на Друга.
— Он не тварь, мистер Казаков. Он такой же, как и мы. Не обращайте внимания на внешность. Видимо, этот странный народ так же чувствует и переживает, как люди. Заметьте, Чужие не стали мстить людям за то, что вы, не разобравшись, перебили целый отряд таких существ внутри корабля. Он преследовал нас до этого места, потом выскочил перед машиной.
Так неожиданно, что я едва успел остановиться. Он просто хочет попрощаться…
Чужой на протяжении довольно сбивчивой речи Бишопа стоял как обычно, слегка наклонив голову, наконец, не выдержав, нагнулся совсем низко и исторг из недр своей пасти поток резких звуков, продолжавшихся сравнительно долго. Пару раз он разворачивался по направлению к темневшему вдали гигантскому силуэту, коротко взвизгивая и шипя.
— Ты что?нибудь понял? — с легкой иронией в голосе спросил Казаков у андроида, который внимательно слушал этот поток бессвязных, по мнению военного, фонем.
— Абсолютно ничего, — признался Бишоп. — Но я все запомнил. Кто знает, может быть, и пригодится. Вы посмотрите повнимательнее на это существо — возможно, что вы являетесь последним человеком, видевшим таких Чужих… Хорошо, лейтенант, идемте, надо ехать. — И, повернувшись к существу, андроид, ничего не говоря, похлопал ладонью по гладкому панцирю. Человеческий жест. Жест, который жутковатый тускло?серебристый монстр понял. В ответ он вытянул тяжеленную, оканчивающуюся когтями, способными рвать металл, лапу и коснулся сначала бронежилета Бишопа, а потом и Казакова. А затем ткнулся мордой в плечо биоробота и русского лейтенанта. На одежде остались капли тягучей слюны.
Чужой развернулся и, скакнув, опираясь на длинный хвост, в сторону, исчез в сумраке.
— Все, возвращаемся.- Андроид быстро подошел к раскрытой створке люка.
— Что вы там делали? — напряженно спросила Семцова, когда они забрались в вездеход и Казаков закрыл кормовой люк. Бишоп, не отвечая, отправился в кабину, перешагивая через вытянутые в проходе ноги. Лейтенант, буркнув что?то невнятное, нахмурился и полез обратно в пулеметную башню. Маша, разозлившись, отправилась за андроидом и, бесцеремонно выгнав Ильина в салон, устроилась в кресле рядом.
— Вот все и закончилось, мисс, — проговорил Бишоп, глядя на мерцающие экраны приборной доски и манипулируя штурвалом. — Наша экспедиция завершена. Может быть, теперь мне всерьез называть вас капитаном?
— Экспедиция — да. Ты, надеюсь, не забыл, что нам предстоит сделать? А насчет капитана… Ерунда какая! Посмотрим…
Бишоп минуту помолчал, а затем повернулся к Сем?цовой и, глянув ей в глаза, медленно, раздельно произнес:
— Я еще раз повторяю, ваша затея безумна. Но вы человек… Я вынужден подчиниться. — А после короткой паузы добавил: — Однако я помогу вам сознательно. Это принятое решение. Если вам будет понятнее — индивидуальная программа более высокого уровня. Приоритет.
Семцова кивнула и уставилась в передний обзорный иллюминатор, с которого Бишоп уже убрал заслонявший стекло броневой щиток. Если Казаков не подведет (а не должен подвести! Во?первых, он свой — русский. Во?вторых, он сам видел, что к чему), то ее действительно безумный план будет выполнен.
Вездеход быстро катился вперед, слегка вибрируя. Казаков, уже не отвлекаясь и не думая ни о чем, кроме дела, оглядывал окружающую местность в некий гибрид перископа и прицела с инфракрасным видением, но даже единого намека на преследование не было. Внизу, в салоне, Баулин, быстро нашедший общий язык с истосковавшимся по общению за часы, проведенные взаперти, медтехником, живописал тому свои приключения, а остальные впервые за несколько часов расслабились по?настоящему — просто молча сидели, полуприкрыв глаза.
И вот позади последний холм, бронированный жук победно урча сполз в небольшую долину, где совсем рядом друг от друга словно вырастали из лавового поля стремительные силуэты атмосферных модулей. Один из них уже отлетался навсегда. Громыхнула, опускаясь, ярко освещенная платформа, и только Бишоп успел выключить силовые установки, въехав на нее, как вездеход скрылся в чреве челнока. Зашуршали замки герметизации грузового отсека.
Погасли мощные прожектора и красные огоньки световой сигнализации.
Все. Приехали.