— Ник, пожалуйста, сделайте круг над объектом и сбросьте скорость до минимума… — Андроид неотрывно смотрел вперед. Когда модуль пронесся над правой дугой звездолета, все, исключая занятого управлением Фарелла, увидели, что в прежде гладкой поверхности появилось громадное овальное углубление с идеально ровными краями. Словно из тела корабля был вырван целый сегмент — даже издали можно было понять, что в поперечнике он составляет не менее двухсот?трехсот метров.
— Вот и ответ,- мрачно сказал Казаков, глядя в иллюминатор. — Причем ответ сразу на все вопросы.
— Да, господин лейтенант,- отозвался Бишоп.- Теперь ясно, для чего Чужим потребовались наши услуги и кто улетел с планеты. Это сколько же они ждали тех, кто сумел бы им помочь?..
— Значит, улетели… — Казаков недоверчиво качал головой.- Наши серебристые знакомцы эвакуировались отсюда. Вопрос только, остались ли на LV?426 черные твари?
— Думаю, что у вас найдется время обсудить это, — проворчал Фарелл по?английски.- Я включаю автопилот и ухожу из атмосферы. Мисс Семцова, Бишоп, вернитесь на свои места и держитесь крепче. Я постараюсь поддерживать гравитацию на стандартном уровне, но перегрузок все равно не избежать.
Плоскогорье и чужой гигант скрылись в плотных облаках, взревели с новой силой двигатели, и модуль стал взбираться наверх, в космос. Бишоп сильными руками биоробота схватил Машу, удерживая от падения. Людей вдавило в кресла. Начало ощутимо трясти — мощные газовые потоки швыряли челнок вправо?влево, но вот облачный покров остался внизу, и очистившееся небо начало приобретать все более темный цвет, обнажая точки звезд.
Через несколько секунд автопилот убрал атмосферные стабилизаторы и включил двигатели последней ступени. Еще немного, и модуль, оставляя в разреженном воздухе верхних атмосферных слоев белоснежный инверсионный след, преодолел притяжение LV?426 и вырвался в холодные просторы межзвездного пространства. Экспедиция на Ахеронт завершилась.
Великолепная в своей мощи «Патна» появилась пугающе внезапно. Секунду назад крейсер был лить одной из тысяч мерцающих точек?звезд, а сейчас модуль стремительно приближался к всплывшему из звездного тумана гигантскому силуэту. Вот уже стали видны го?лографические, отсвечивающие всеми цветами радуги буквы названия корабля и белая пятиконечная звезда в синем поле — опознавательный знак флота Соединенных Штатов.
Автопилот на удивление быстро и точно подвел челнок к крейсеру. Мягкий толчок — это означало, что стыковочные узлы вошли в соприкосновение. Сверху и сзади появилось тихое шипение и легкое поскребы?вание металла о металл, экран автопилота залился белым, и компьютер сообщил: «СТЫКОВКА ПРОИЗВЕДЕНА. СБОЕВ В БОРТОВОЙ СИСТЕМЕ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ НЕТ. СПАСИБО ЗА ХОРОШИЙ ПОЛЕТ».
— Пожалуйста, пожалуйста. Не стоит благодарностей…- пробормотал Казаков, глядя на строчки.- Ну что, пойдем? — Он повернулся к Семцовой.
— А что делать? — кивнула она.- Бишоп, будь любезен, собери всех у стыковочного шлюза и держись рядом со мной.
— У них нет оружия, — сказал Казаков, когда андроид вышел в коридор.- Отсюда следует, что наш замысел легко осуществим. Я боюсь только за полковника Гора.
— Почему? — Семцова взяла сигарету. Никаких, по ее мнению, осложнений сейчас возникнуть не могло.
— Ну, во?первых, у старины Ретта должен быть пистолет, а во?вторых, — Казаков сделал паузу, — он старше меня по званию, и приказы полковника мои солдаты, в соответствии с инструкцией ООН, должны выполнять. Вы понимаете, Маша?
— Понимаю, — хмуро сказала Семцова. — Я возьму Гора на себя. Ладно, идем. Чем быстрее закончится эта история, тем лучше.
Когда Семцова, Казаков и Фарелл подошли к трапу, ведущему наверх, все уже собрались. Военные были вооружены — пускай операторы «умных винтовок» сменили свое грозное оружие на обычные винтовки, вид у отряда все же был достаточно грозный. Биологи и Логинов с медтехником стояли чуть поодаль, явно не одобряя воинственные приготовления, однако молчали. Увидев пистолет за поясом у Семцовой, Ильин только хмыкнул. Втайне от своего коллеги он тоже припрятал кое?что под куртку еще до отлета с LV?426.
С мягким шуршанием уплыл в сторону люк, Семцова первая взбежала по лесенке наверх, за ней последовали солдаты во главе с Казаковым. Все понимали, что дело предстоит нешуточное и впоследствии всем вполне может быть предъявлено обвинение в вооруженном мятеже. Однако возможность заново встретиться нос к носу с Чужими страшила больше.
Огромный зал нижнего грузового уровня «Патны» встретил отряд абсолютной тишиной и безмятежным полумраком. Никто из остававшихся на крейсере людей не вышел их встретить, хотя Хиллиард и прочие наверняка знали, что челнок вернулся. Если все каналы дальней связи и были блокированы, то связь с атмосферным модулем была, да и информация с поверхности LV?426 на «Патну» поступала автоматически. Маша надеялась, что кто?нибудь из руководства спустится вниз и его можно будет арестовать сразу, без лишнего шума, а затем быстро захватить оставшихся. Что ж, придется подниматься наверх.
— К лифтам, — скомандовал Казаков своим, словно уловив мысли Семцовой. — И, ребята, стрелять только при оказании сопротивления и только прицельно! Не дай нам Бог повредить какие?нибудь важные механизмы!