Последний месяц обучения пролетел как один день, сдача экзаменов по теории, сдача стратегии полетов в имитаторах, экзаменационные бои в реальности. Илис, я и еще трое парней оказались лучшими из курса, всем нам дали дипломы с отличием, им — внеочередные звания, мне — кислые улыбки, которые я, без сомнения, заслужила. В парадном строю все в темно-синей старинной форме, и я в армкамзоле длиной до середины бедра, с функциями гиперкольчуги и терморегуляции, поверхность хамелеон, смену цвета которого я выставила на ежеминутную. Армкамзол очень дорогая вещь, которую род Синоби дал мне в аренду, я из него почти выросла, так что скоро верну. Так вот, стояла я в строю эдаким чужеродным элементом, еще и мигающим, и за двадцать минут поздравительной речи так намозолила глаза руководству и высоким гостям, что меня позвали не последней, как предполагалось вначале, а пятой, как и положено пятерке лучших.
— Поздравляем и не смеем задерживать высокородную синто, — сказал мне ректор, вручая диплом и сверля взглядом. «Да, пожалуйста, уважаемый», — улыбнулась я про себя; собственно, этого и добивалась. Решила сделать прощальный подарок и уйти по нормальному: вернулась в строй, сделав шаг назад, и вместе со всеми пошла к казармам собирать вещи.
Вечером был бал выпускников, и меня на него не пригласили, что меня абсолютно не расстраивало. Еще вчера отец выразил свое удовлетворение результатами моей учебы разрешением на двухнедельный отпуск и крупной суммой на моем личном счету. Я тут же связалась с Эфенди и забронировала номер на десять дней в Доме Красоты. Он с радостью согласился и взялся решить вопрос с руководством Дома, которое будет не слишком радо такому заказу. Мы проведем эти дни в поместье Викен, что обойдется вполовину дешевле. Донжаны и гейши получают примерно половину от того, что платится Дому за их время, Дом же обеспечивает их всем необходимым: кровом, изысканной едой, богатыми одеждами и гарантирует безопасность.
Я уже собралась, когда в дверь постучались. Не хотелось никого видеть, и я не спешила с разрешением, а без оного я отучила входить кого бы то ни было еще в первую неделю.
— Я знаю, ты там, впусти, — крикнула Илис. Ну да, кому ж еще я здесь нужна?
— Входи.
Она стремительно ворвалась и осмотрела с выражением безмерного удивления опустошенную комнату, кофры на кровати и меня в дорожном костюме.
— А бал?!
Я скривилась: Илис в своем репертуаре.
— Меня не пригласили.
— Как не пригласили?! Этого не может быть, ты ж набрала наивысший бал, нас всего пять таких, мы гордость училища…
— Илис, — еле прервала ее, — я — гордость Синто, а вы четверо — гордость училища. И все это понимают, кроме тебя.
Она чуть растерялась.
— То, что ты иностранка, не умаляет твоих заслуг.
Я рассмеялась и обняла ее, она слегка опешила от таких проявлений чувств.
— То, что ты иностранка, не умаляет твоих заслуг.
Я рассмеялась и обняла ее, она слегка опешила от таких проявлений чувств.
— Я очень рада, что ты зашла, и мы можем нормально попрощаться, — сказала я, глядя ей в глаза. Она растерялась совсем.
— Я благодарна судьбе, что эти девять месяцев ты была рядом со мной, — продолжила я, — ты хороший партнер в космосе и неплохой здесь, под небом, только навязчивый и шумный, — закончила я со смехом.
— Почему ты ведешь себя, как нормальный человек, только сейчас, при прощании? — грустно спросила она.
— Потому что иначе ты бы наговорила мне удвоенную порцию оскорблений из лучших побуждений, и я бы все-таки не выдержала и вызвала тебя на дуэль, — полушутя-полусерьезно ответила я. На это ей нечего было возразить. Вместо ответа она меня обняла, и мы на какую-то секунду замерли, потом я высвободилась и чмокнула ее в щеку.
— Давай, повеселись за нас двоих, а меня ждет долгожданный отпуск.
Илис знала, как я его проведу, и ей хотелось съязвить, но она сдержалась.
— Не понимаю я тебя, — вздохнула Илис.
— Это уж точно, — ответила я с улыбкой.
— Давай провожу.
— А как же готовиться к балу?
— Да у меня почти все готово, я шла тебя прихорашивать.
В этом вся Илис: прихорашивать меня, четыре полугодия посвятившую мастерству гейши… Это я могла бы ее прихорашивать, если б захотела.
— Тогда пошли, — бодро произнесла я, и каждая взяла по кофру. Мы шли по пустым светлым коридорам, и я думала о последних восемнадцати месяцах моей жизни. Полтора года просто пролетели. Первые девять месяцев как тяжелый сон, терабайты поглощенной и усвоенной информации. Вторые девять — полеты, Илис…
— Знаешь, это далеко не худшие полтора года в моей жизни… — вырвалось у меня.
— Будешь скучать?
— Не знаю…
Челнок уносил нас с Тропеза, уже превратившегося в огромный шар, к пассажирскому межпланетнику. Из всех вылетающих только я, как и положено, была в легком скафандре. Тропез — сытая и, я бы сказала, зажиревшая планета курортно-пенсионного типа, приют тех, кто выслужился, накопил на тихую и красивую старость. Местная молодежь почти вся разлеталась по галактике делать карьеру и деньги, чтобы потом вернуться домой, взрастить себе смену и дожить. Сытая жизнь отупляет, делает беспечными и чересчур уверенными в завтрашнем дне. Яркий пример со скафандром: я надела его, чтобы обезопасить себя, и пусть вероятность разгерметизации равна сотой доли процента, но она возможна. А нет более позорной участи, чем глупая случайная смерть — но это для меня, для синто. А им лень потратить две минуты, хотя за две надеваю скафандр я, они, наверное, все пять провозятся. Наш челночный рейс был последним, я вошла в холл лайнера позже всех из-за возни со скафандром, и меня уже ждал распорядитель.