— В смысле?
— Мир? Война? Междоусобица?
— Это ты к чему?
— К тому. Все операции подобного рода проще проводить в обстановке хаоса и беспорядка. Когда царит бардак, мало кто обращает внимание на таких, как мы. Армия, полиция… если она здесь вообще есть…
Невысокая крепкая лошаденка гнедой масти, впряженная в повозку, без напряга везла новых хозяев с их нехитрым скарбом по каменной дороге в сторону города Гомонока. Метрах в двадцати позади нас так же неспешно трусила другая лошадь, какой-то грязно-рыжей масти. Антон держал в руках поводья, Марк разглядывал окрестности в бинокль, а Толик присматривал за тылом.
Пять обряженных в униформу цвета хаки здоровяков с новейшими образцами оружия нелепо смотрелись на простеньком транспорте и могли вызвать немало улыбок у стороннего наблюдателя.
Но мы привыкли с таким несуразностям еще со времен «командировок» в Закавказье и не обращали внимания. Везет «броня», и ладно. Правда, скорость сравни скорости пешехода и несет от «техники» крепко. Ну да ладно, в нашем положении не привередничают.
— Это ты по былому опыту судишь? — спросил я.
— Да. Меньше порядка — легче работать.
— Хватил!..
Волосяная веревка, пропитанная смолой, скользнула в ладони. Лошаденка вдруг повела влево, где метрах в сорока от дороги было крохотное озерцо, напоминавшее обычную лужу. Я дернул поводья, возвращая лошадь обратно.
— Могу обрадовать.
— Чем?
— Вспомни, что говорил Эгенворт. Пятый век до нашей эры, огромная империя, отдаленная провинция. Постоянные стычки с племенами на границе. Большая протяженность дорог, малонаселенные области…
— И?..
— Делаем вывод — здесь наверняка есть те, кто привык жить за счет других. В смысле, устраивая экспроприации.
— А-а… — протянул Сергей. — Да это везде, не только здесь. Но ты прав.
— И потом. Вспомни горячую встречу с торговцами. Они ждали более серьезного нападения. Да и вооружены все поголовно.
— Верно. — Он поправил бинокль на груди. — Ну, тогда действовать будет легче. И наша активность не привлечет внимания противника.
— Если только мы не отколем чего-то из ряда вон выходящее.
Серега фыркнул и бросил на меня насмешливый взгляд:
— Да уж постараемся…
Ученых бы сюда привезти. Интересно, сколько бы они заплатили за один взгляд в прошлое? За шанс увидеть, как это было на самом деле? Узнать правду, а не слушать пусть и довольно достоверные, но все же надуманные версии происходившего.
Думаю, сумма отступных превысила бы миллиард долларов. Еще и в очереди стояли, чтобы отдать деньги. Лишь бы увидеть, узреть хоть одним глазком… Впрочем, откуда у ученых миллиард? Это не нефтяные магнаты, не султаны Ближнего Востока, не владельцы крупнейших корпораций. И все же ставки были бы высоки.
Жаль, не можем предложить подобный ченч — деньги за небольшую экскурсию. Такой бизнес пропадает…
То, что на дворе другая эпоха, мы ощутили на себе довольно быстро. Когда попробовали использовать коней в качестве верховых. Вот тут нам и обломилось.
Седла как такового нет. Не придумали пока. Вместо него сложенная вдвое попона. Стремян тоже нет. Уздечка, если можно это так назвать, выглядела как две кое-как связанные веревки.
Залезать на коня надо с камня или кочки. Либо прыжком. И ехать довольно осторожно. Дабы не слететь. Ведь держаться руками не за что. Разве что за гриву.
Как же воевали все эти Тесеи, Гекторы, Одиссеи, Македонские, если маневрировать на коне практически невозможно? Вот когда мы сообразили, почему древние герои воевали либо в пешем порядке, либо на колесницах. А на лошадях только приезжали к месту битвы.
Впрочем, нас и повозки устраивают. Лишь бы ехать относительно комфортно и быстро. Сравнительно быстро…
Черная метка на экране сканера медленно ползла по направлению на юг, чуть забирая к востоку.
Расстояние между ней и нами перестало увеличиваться и теперь было постоянным. Около полусотни километров. Если разведка Анкивара не сделает крупной остановки, дистанцию нам не сократить. Проблема…
— Что там кроме Гомонока?
— Дальше километрах в сорока к югу Небраса. В полусотне километров на северо-западе — Ютрина. Небольшие городки.
— Надо форсировать движение. Так мы до конца света будем их преследовать.
— Как? Пустить этих доходяг в галоп? Они пробегут полкилометра и сдохнут.
— Взять еще несколько лошадей. Пустим посменно.
Высказавший предложение Марк поднял руку, показывая на дорогу:
— Вон еще кто-то прется. Купим у них. Либо заберем. У нас нет времени на политесы. Противник может в любой момент получить подкрепление. И тогда вся операция пойдет коту под хвост.
Я в задумчивости потер шею. Спешим — это понятно. Но оставлять след в виде разгромленных и разбитых обозов и караванов тоже не дело. И тянуть с решением нельзя.
— Ну что? — нетерпеливо спросил Марк. — Делаем? А то они скоро проедут.
— Артур. — Сергей оторвал взгляд от сканера. — Ты как?
— Если будем гнать, никаких смен лошадей не хватит. А брать целый табун хлопотно. Только если делать подмены у встречных караванов. Но это миром не решить. И оставлять за собой трупы нежелательно.
— Черт! — сплюнул Марк. — Надо решать! Иначе вообще не догоним.
Навстречу нам пылил довольно крупный караван повозок на двенадцать — пятнадцать. Впереди и по бокам скакали вооруженные всадники. На повозках тоже все вооружены. Караванщики готовы дать отпор.