Вирабле склонил голову, пытаясь преодолеть смущение. Такие слова из уст графа значили очень много. Ведь граф — личный поверенный короля. А значит, и тот оценивает барона столь же высоко.
…Уже в конце разговора, вспомнив один эпизод, барон отозвал Скабера в сторону.
— Граф. Кто эти два здоровяка, что служат вам? Охотники? Я никогда не видел таких огромных и сильных людей. И почему вы их держите в холопах, когда им место в дружине?
— Вы о ком? — не понял Скабер.
— О ваших людях. Высоченные, выше меня на голову, плечи в два раза шире. Я и сам не слабак, но по сравнению с ними выгляжу ребенком. Они даже больше, чем знаменитый Термиан.
Граф недоверчиво покачал головой и с сомнением глянул на барона:
— Это ошибка. Во всем графстве нет ни одного человека такого роста. А тем более двух. Имей я таких богатырей, никогда бы не держал в охотниках и слугах. Где вы их видели?
— В Скабербурге. В гостинице этого пройдохи Голоханда. Они снимали там комнату на третьем этаже. Странно… Я был уверен, что они ваши люди. Да они и сами так говорили.
— Нет… — после недолгого раздумья сказал граф. — Я таких не знаю. И не понимаю, почему они назвались моим людьми.
— А это не может быть разведкой врага?
Граф вновь задумался. Мысль верная. Но…
— Для разведчиков они слишком заметны. Таких не спрятать в толпе. Тем более если они так здоровы, как вы говорите.
— Здоровы. Моего бойца свалили на землю одним ударом.
— Да, интересно… но оставим эту загадку на потом. У нас еще будет время поговорить о великанах и богатырях. Сейчас прежде всего дело…
— Пять и двенадцать секунд до контакта! Попытка внепланового маневра спутников. Сбой курса… потеря скорости… Первый контакт! Второй контакт! Спутники уничтожены!
Бедный Гомеш, только что устроивший две катастрофы в космосе, не мог даже вытереть пот со лба. Все внимание было приковано к экрану. Вот-вот через космический «контур» должен был перейти «болид». А через наземный — цуфагеры. Операция продолжалась…
Поднятые в воздух для усиления атмосферные самолеты, согласно полетному заданию, проходили на высоте десяти тысяч метров всего в трехстах километрах от побережья западного материка. В конечной точке они снижались до трех тысяч метров, ведя видеосъемку побережья, проходили вдоль материка километров пятьсот и опять набирали высоту.
Три пары самолетов бороздили воздушное пространство западного полушария, ведя разведку и патрулирование. Они шли с полной боевой нагрузкой, неся ракетно-пушечное вооружение, и были способны поразить любые наземные и воздушные цели. Но пока, кроме редких кораблей мореходов, птиц, животных и крупных морских рыб, никого не наблюдали.
Зато их пару раз видели с кораблей. Мелькавшие в небе силуэты странных птиц наводили ужас на темных моряков и заставляли их менять курс кораблей.
Они на полном серьезе полагали, что увидели страшных существ — порождение глубин морских. Молитвы и амулеты против них бессильны, поэтому лучше отвернуть и поднять паруса, спасая себя от гнева темных богов.
Капитаны кораблей, мешая мат и молитвы и не забывая залить страх кружкой-другой вина, наносили на карты надписи типа «пролив черных ангелов» или «море летающего дьявола». Позже картографы добавят к надписям рисунки, составленные со слов моряков, и на новых картах появятся жуткие изображения, способные отбить всякое желание выходить в море не только у новичков, но и у бывалых бродяг…
После тревоги, поднятой диспетчером пункта управления, в состояние боевой готовности были переведены все силы колонии. К барражирующим самолетам присоединились еще шесть. На стартовых позициях шахтных ракет «земля-космос» были подняты заглушки крышек, а персонал ждал указаний из центра, чтобы ввести полетное задание.
— Ракетная атака! — прозвучало в эфире. — Готовность к отражению нападения.
Генерал — командующий вооруженными силами колонии — отдал приказ вывести на низкую орбиту новый спутник под прикрытием стратосферных самолетов. Это было последнее полученное распоряжение. Через двадцать пять секунд вся связь в колонии обрубилась…
* * *
…«Болид» выскочил через «контур» и тут же пошел вниз, к планете. На огромной скорости вошел в плотные слои атмосферы и продолжил снижение, корректируя направление полета. Внешняя оболочка пылала ярким пламенем, что сразу зафиксировали системы наблюдения колонии. После чего и был передан сигнал о ракетной атаке.
Когда до планеты оставалось около двадцати километров, внешняя оболочка отлетела, выпустив на свободу сам «болид», снабженный тормозными двигателями и парашютной системой. С этого момента он начал атаку на вражескую радиоаппаратуру, прерывая ее работу.
Правда, полностью парализовать связь удалось только на небольшой промежуток времени. Сработали защитные системы, переводя связь на экранированные проводные сети, а с земли стартовали ракеты, наводимые по закрытому каналу. Через пять минут «болид» был сбит. Однако свою задачу он выполнил. Заставил анкиварцев заниматься восстановлением связи и организацией обороны. Отвлекая внимание от другого полушария, где в эти минуты проходил заключительный этап операции.