Возникновение «контура» в космосе сопровождалось беззвучной вспышкой и коротким по времени сиянием абриса периметра перехода. Едва «контур» был зафиксирован, его прозрачная поверхность на мгновение помутнела, а в следующий миг выпустила в пространство этого мира большую стальную машину, похожую на стрелу древнего оружия — лука.
— Выход самолета! — констатировал Гомеш, управляя джойстиком и выдавая короткую дробь по клавиатуре левой рукой. — Подготовка к запуску ракет!.. Старт! Пошли! Ракеты развивают вторую космическую скорость. Подлетное время — пятьдесят и шестьдесят три секунды.
Я увидел на экране монитора четыре красные точки, быстро настигающие две синие «птички». «Птички» уходили в разные стороны, но довольно медленно. Впрочем, это только выглядит медленно. Их скорость зашкаливала за восемь километров в секунду.
— Тридцать и сорок две секунды, — продолжал отсчет Гомеш. — Готовьте «болид» и машины.
— Понял, — поднял я передатчик. — Заказываю.
«Болидом» называли станцию радиоэлектронного подавления и постановки помех. Это огромный шар диаметром в десять метров, начиненный сложной электроникой и снабженный собственным генератором. При включении он полностью нарушал работу электронных устройств в радиусе четырех тысяч километров.
Эта игрушка должна была включиться в игру через пару минут после уничтожения спутников. Одновременно с цуфагерами, которые начнут установку на Кламиго системы блокировки.
— Харким, — включил я передатчик. — Начинайте второй этап.
— Начинаем, — пришел ответ. — Техника пошла…
Пир, начатый несколько часов назад, был в самом разгаре. Уже подняли кубки и бокалы в честь хозяина замка, его прекрасной жены и наследников. Уже прокричали здравицу королю и его семье. Уже выпили за победу над проклятым врагом и за успешный поход. Теперь перешли к чествованию знатных и славных рыцарей. Вспоминали их подвиги в боях и на турнирах, хвалили силу и мощь, верные удары и хитрые приемы. Славили оружие — мечи, копья, щиты и доспехи. Вспоминали верных боевых коней. Пили за друга, за соседа по столу, за святую церковь, что строго хранит чистоту душ защитников веры.
Слуги успели дважды поменять блюда на столах и раз пятьдесят наполнить кубки. А поток огромных подносов с зажаренными целиком тушами лосей, кабанов, свиней, вепрей не прерывался ни на час. Кроме того, на столы несли жареную, вареную, печеную птицу, колбасы, окорока. К ним тащили без счета приправ, соусов, подлив. Все это разбавлялось овощами и фруктами, печевом и сладостями. Вино двадцати видов от молочно-белого до черного, пиво, настойки, эли.
Кто-то сорвал голос, выкрикивая похвалы, кто-то успел хватить лишку и теперь дремал, уронив благородное лицо в не менее благородного вепря. Кто-то настойчиво угощал соседа сердцем могучего кабана, не обращая внимания, что перед тем стоит точно такое же блюдо. Кто-то, встав одной ногой на стол, размахивал мечом, демонстрируя окружающим приемы фехтования.
Несколько менестрелей и придворных музыкантов сдабривали шум за столом нехитрой музыкой, справедливо полагая, что никто особо и не оценит качество игры. Зато щедрые подношения гарантированы. Кое-кто из рыцарей решил спеть сам и надрывал голос, тщетно пытаясь перекрыть гул голосов.
Словом, пир удался. А ведь это было только начало. Еще сутки он будет звенеть и шуметь в замке. А потом — война. Поход за славой себе и победой королю. Так что во всей стране не нашлось бы человека (из благородных, конечно), кто бы осудил храбрых и отважных рыцарей за их излишества. Бог свидетель, они заслужили это!..
— Мы рассчитываем на сто рыцарей и полторы тысячи солдат с твоих земель и земель соседей. Это меньше, чем ожидает король, но больше, чем изначально планировалось на военном совете, — говорил граф Скабер. — Однако звать их сюда не имеет смысла. Проще собрать всех в одном месте, и пусть они ждут подхода основного войска.
— Это верно, — кивнул барон Вирабле.
— Поэтому мы просим тебя, брат, взять на себя сбор и организацию отряда. Ты и будешь им командовать в походе и на войне.
Барон выпрямился и гордо вскинул голову. Вести в бой столь большие силы — честь великая. Не каждый дворянин может похвастать, что имел под рукой и десяток рыцарей. А здесь целая сотня!
— Я благодарен вам за доверие. Клянусь, отряд будет собран, оснащен и готов к войне вовремя.
Граф поощрительно улыбнулся и посмотрел на остальных.
Разговор проходил в личных покоях Скабера, на втором этаже замка. Кроме него и барона Вирабле, здесь присутствовали еще трое. Граф Дорст, барон Хасхог и барон Эства. Приближенные короля, его верные сторонники и прославленные воины. Столь узкий круг собеседников объяснялся особой секретностью в отношении планов короля. До поры никто не должен знать подробности всей подготовки к войне. Враг и так силен, не стоит умножать его силу, открывая тайну.
— Тебе надо выезжать сегодня же. Дорога не близка, а времени не так много.
— Конечно, — согласился Вирабле. — Выеду немедленно.
— Через два часа, — улыбнулся краем губ граф. — Мы ведь еще не выпили за тебя, хотя, видит бог, ты заслуживаешь этого больше, чем многие за столом. Храбрость, отвага и умение в бою значат много. Но не они делают рыцаря предводителем и вождем. А ум, хитрость и умение думать. Ты доказал способность командовать не только своим отрядом, но и целой дружиной.