— Ответить надо за убийство.
— Заплатить…
Дело принимало хреновый оборот. Толпа настроена враждебно и сама не отвяжется. Да еще заведены дракой…
— Шли бы вы своей дорогой, добрые люди. — Марк переложил повод лошади в левую руку, а правую сунул за пояс куртки, нащупывая пистолет. — Мы никому ничего не должны. А полезете — все ляжете с вашим другом.
Они все не решались атаковать, но их намерения были четко написаны на перекошенных от злобы лицах. В руках уже мелькали длинные ножи, двое сжимали топоры. Если вон тот, что постарше, даст сигнал, они нападут…
— Как только он дернется — я его валю, — шепнул Марк, не спуская глаз со старшего слуги. Тоже вычленил его из толпы. — А ты крайнего слева, здорового. И на встречных курсах…
— Да.
Я видел мучительное раздумье на лице этого дяди, старшего слуги или как там его… Он был зол, раздражен, но не терял головы. Атака двух здоровых парней могла привести к непредсказуемому результату. Да и затевать свару с неизвестными людьми опасно. Вдруг они слуги важной шишки. Тогда хозяин не погладит за бездумный поступок. И все же… Мышление человека этой эпохи просто, как апельсин. Их больше, они с оружием, они сильнее. Значит, можно бить…
В этот момент пришел в себя слуга, напавший на Марка. Он попробовал встать, прижал руки к животу и замычал. И без того широко раскрытые глаза вовсе полезли из орбит. Побуревшее лицо было перекошено гримасой боли.
— Что происходит? — раздался вдруг за спиной властный голос.
Слуги, как по команде, разом повернулись и склонили головы. Я глянул назад и чуть отступил в сторону, чтобы держать в поле зрения новых участников конфликта.
— В чем дело, Драмир?
У стены конюшни стоял рыцарь.
В тяжелой кирасе, закрывавшей тело от горла до паха, со стальными полукруглыми накладками на ногах и руках. На левом боку чуть наискосок висел меч. На правом длинный кинжал.
Росту в нем было не больше метра шестидесяти. Крепко сбитый, но не очень широкоплечий. Впрочем, по местным меркам, он довольно здоров.
Позади стояли еще двое. Хорошо одеты, тоже в доспехах, только попроще. Явно оруженосцы. Один держал щит господина. Второй — его шлем.
Услышав вопрос, старший слуга выступил вперед и торопливо заговорил:
— Эти двое чужих, ваша милость… покалечили Каспера. Платить за побои не хотят… Мы думали…
— Ясно, — перебил его рыцарь. Его лицо недовольно сморщилось. — Испугались двоих, хотя вас больше.
— Мой господин! — воскликнул Драмир. — Мы даже не успели ничего сделать, появились вы…
Рыцарь махнул рукой, обрывая слугу, и повернулся к нам. Окинул злым взглядом, смерил рост и ширину плеч, оценил одежду, отметил отсутствие оружия.
— Вы кто? — отрывисто спросил он. — Чьи? Кто хозяин?
Видя, что Марк открывает рот, я поспешно шагнул вперед и чуть склонил голову:
— Мы это… это мы… неподалеку… там…
Нельзя шуметь, нельзя. Нужно все сделать тихо. А если мы сейчас пошлем куда подальше этого железного недомерка, придется валить его, всю свиту и тикать отсюда. Поэтому я, сделав над собой усилие, наклонил голову и смотрел не в глаза рыцарю, а под ноги, как и положено простолюдину.
Рядом усиленно пыхтел Марк. Мою игру понял и старательно изображал деревенского недотепу. Плохо изображал.
— Лесовики? Охотники? Чего мычите? Зачем ударили моего человека? В петлю захотели?
— Мы того… он сам… напал…
Рыцарь перевел взгляд с нас на слугу, который все ковырялся в пыли, предпринимая неудачные попытки встать. Кто-то из толпы подскочил к нему и помог. Но Каспер на своих двоих стоять не мог и норовил рухнуть обратно.
— Опять драку устроили? Драмир?
— Да, господин, — поспешно ответил тот. — Нет… мы с людьми Эствы поспорили… А тут эти…
— Ясно. И опять они вам накостыляли. — Рыцарь грозно оглядел свое воинство, потом перевел взгляд на нас, что-то соображая. Видно, решал нашу судьбу…
Барон Вирабле переводил недовольный взгляд со своих слуг на чужаков, думая, как поступить. Чужаки вывели из строя его человека и должны быть наказаны. Но они — люди графа Скабера, хозяина этих земель. Устраивать тяжбу накануне войны, да еще с одним из самых влиятельных дворян королевства… Граф, наверное, дорожит этими двумя. Вон какие здоровые. Даже не верится, что такие существует. Наверно, северяне. Они там все как один высокие и сильные. Почему граф их не возьмет в отряд? Что они делают? Добывают зверя? Корчуют лес?
Каспер наверняка сам налетел. Этот старательный дурак все мечтает стать воином. Вот и прет напролом. Получил свое, теперь поостынет.
Барон опять смерил взглядом здоровые фигуры чужаков, отметил, что спины те гнут плохо, неохотно. И взгляды слишком смелые. Не похожи они на слуг и холопов. Ладно, нет времени разбираться… Но зарубку на память надо сделать. Попросить у графа или выкупить. Тот не откажет. Не должен…
— Каспер! — громко позвал барон.
Тот мотнул головой, попробовал разогнуться. Друзья поддержали, выпрямили.
— Ты хотел вызвать кого-то из них на бой? — насмешливо осведомился Вирабле. — На кулаках или на палках?
Его слуги угодливо захихикали, поглядывая то на несчастного Каспера, то на стоявших молча здоровяков.
— Я прощу тебе твои дерзкие слова и неуемную тягу к дракам, если ты побьешь кого-нибудь из них. Нет — отправлю в деревню пасти коров. Будешь воевать с ними. Они тебе по силам.