— Это либо ошибка, либо приглашение к мирному решению вопроса.
— То есть?
— Так. Они уничтожили установку, потом спутники, тем самым лишив нас связи с центром и контроля над планетой. А теперь, когда мы можем только умереть с честью, хотят нам что-то предложить. Например, почетную сдачу и переход под их руководство.
— Работа на противника? — воскликнул пораженный управляющий.
— Именно. Ведь воевать с ними бесконечно мы не сможем. Однако вооруженный конфликт приведет к сильному загрязнению планеты. А зачем им разгребать дерьмо после нас? Вот они и хотят договориться.
Управляющий оценивал услышанное. Довольно логично, надо признать. Если бы Анкивар проводил подобную операцию, возможно, и он предложил бы противнику подобные условия.
— И что вы предлагаете?
— Ну… если появится не армада, а одиночный самолет или транспорт, не стоит палить по нему изо всех стволов. Пусть выскажут, что хотят. Хотя… если они решат начать переговоры, то выйдут на связь по радио.
— Возможно, — согласился управляющий.
Подумав еще немного, он отдал приказ не открывать огня по одиночным или парным целям. И если будет попытка выйти на связь, докладывать ему немедленно.
— И все же, — сказал он, отключив инком, — это вторжение. И мира здесь больше не будет. Обидно…
Место встречи оказалось живописным уголком природы. Огромное озеро с песчаными и травяными пляжами, справа от него бескрайний луг — царство полевых цветов. Слева — край березовой рощи. Одна дорога шла с востока на запад, вторая почти под ровным углом с юга на север. Довольно широкие накатанные тракты, местные варианты трасс государственного масштаба.
Мы приехали несколько раньше оговоренного срока и встали в тени деревьев небольшого сада, что одним боком жался к озеру. Черешня, яблони и сливы, усыпанные созревшими и недозрелыми плодами, давали путникам тень и легкий завтрак.
— Идеальное место для пикника, — оглядывался по сторонам Марк. — Палатки поставить, костерок развести, шашлычок организовать…
— Вода, шашлык, вино, девочки… — подхватил я. — Заслуженный отдых.
— Ну, это ты у нас ходок по бабам…
— А ты нет?
— А я человек женатый, солидный. Знаю не только радости дикого траха.
Марк глянул назад и позвал оператора:
— Тилим. С коня не слезай. И вообще не удаляйся…
Гомеш направил было коня к саду, но, предупрежденный Марком, остановился и удивленно поднял брови:
— Разве не все?
— Пока наши не приедут — не все.
Марк не отрывал взгляд от южной дороги, частично скрытой от нас холмами.
— Вроде едет кто-то… Пыль столбом…
Я поднял бинокль, провел им слева направо, потом обратно. Действительно, коричневатое облако висит над грунтовкой. Ветер балует или впрямь кого-то нечистая несет?.. Только проблем перед уходом не хватало…
— Сколько до встречи?
— Минут семь-восемь.
— Тогда ничего, — задумчиво проговорил Марк, не отводя взгляда от дороги.
— А вдруг это большой отряд? — высказал предположение Гомеш. — Еще нападут…
— Большой отряд как раз не тронет, — пояснил я. — У них других забот полно. А вот если какой-нибудь рыцарь или торговец… Могут быть проблемы.
— Тогда надо спрятаться.
— Не ссы, парень, — буркнул Марк. — Отобьемся… Да и наши подоспеют.
Еще несколько минут ничего не происходило. Марк перестал теребить рукоятку пистолета, Гомеш поглаживал коня, глядя по сторонам, а я достал флягу с водой, желая промочить горло.
В этот момент и раздался свист Марка.
Огибая ближний холм, в нашу сторону выкатывал отряд всадников. Человек двенадцать-пятнадцать. Впереди двое в рыцарских доспехах. Один из них в руке держит вымпел. Следом с десяток воинов. Позади две повозки.
— Говорил же, — досадливо простонал Марк, разворачивая коня. — За холмами прошли, не заметили.
— Может, мимо проедут? — предположил Гомеш.
— Вряд ли, — покачал головой Марк.
Он давно уяснил нехитрую логику Средних веков. Ограбь и убей слабого, отступи перед сильным, бейся с равным. Законы и заповеди побоку, когда перед глазами маячит выгода. А право на действие дарует меч.
Тут расчет прост. Нас трое при четырех конях. Кони — добыча. Люди — тоже. Если мы не благородные дворяне и не местные крестьяне, есть шанс поживиться. Кому не нужны лошади и новые холопы?
— Придется поработать.
— Наверное, — вздохнул я. — Хотя хорошо бы обойтись без шума.
— Как выйдет. Тилим!
— Да.
— Назад. Прикрываешь тыл. Стрелять готов?
— Стрелять? — несколько растерянно проговорил тот. — Д-да…
Оператор, только недавно с лихостью и мастерством снявший с орбиты два спутника, не был готов к такому повороту событий. Бой на расстоянии и сшибка на короткой дистанции — вещи разные. Здесь надо убивать людей, а не технику…
— Пусть первыми нападут, — предложил я. — Ответим, только если прижмет.
— Епона мать! — ахнул Марк. — Это же… тот рыцарь! Чьи слуги налетели на нас.
Я поднял бинокль. Впереди скакал закованный в броню рыцарь. Блестящие доспехи, легкий плащ зелено-белого цвета, на боку меч. Лицо действительно знакомое. Вот так сюрприз!..
Первая мысль — погоня! Благородный дворянин решил покарать двух чужаков за нападение на его слуг. Но версия не выдерживала никакой критики. Откуда им знать, куда мы поехали? Да и потом, не велика ли честь для каких-то бродяг бегать за ними?! Так что скорее всего — просто совпадение.
Откуда им знать, куда мы поехали? Да и потом, не велика ли честь для каких-то бродяг бегать за ними?! Так что скорее всего — просто совпадение. Правда, от этого нам не легче. Вряд ли этот рыцарь забыл ссору во дворе гостиницы…
Отряд приближался к нам. Сто метров, пятьдесят, тридцать…